色粉画的历史可以追溯到旧石器时代，当时的人们用石粉研磨成的颜料在洞穴中画他们熟悉的动物、劳作等场景，留下了许多神秘而久远的视觉记忆。到了中世纪时期画家们就有用色粉块来作画的了。文艺复兴时期的大师们（如达芬奇、米开朗基罗、荷尔拜因等）用矿粉制成的色粉画笔来画他们的创作稿和习作，不过这时的色粉画大都是单色的，类似素描，色彩比较单一。到了十七世纪，色粉画由于众多画家的实践，逐渐从单色发展到多色，并运用色彩的关系来处理画面。
人类作画所使用的颜料中历史最悠久的当数固体色粉材料，早期使用的白垩和红垩可以说是色粉笔的雏形。垩笔就是粉笔，从欧洲文艺复兴时期许多大师传世的作品中，可以看到很多用白垩或红垩画的素描。其中有-些还突破了单色的范帱，添加上一两个简单的色彩，人们把它称为“着色素描”。这种“着色素描”，就是向色彩画演变的开始。不久便发展成为一种叫“三色粉笔技法”的绘画。即使用少数的色彩（大多是用黑色、血红色和白色的粉笔），在涂有某种底色的画纸上直接作画。
从现有的资料看，早一点的如意大利的路加·西诺列利（1445？-1523）画的《双人体》。稍后如雅各布·巴萨诺（1515-1592）画的《站立的老人》等都属于这一类作品。这种三色粉笔技法，虽然只使用三四种颜色，但它比着色素描又有很大的变化，一是出现从素描到色彩画样式的最初转换，同时又保留了素描的笔触特征和疏松感等特点，初步形成有别于其他画种的独特个性。二是以简单的几支色笔，在底色上通过不同形态的笔触，去组织远比这几种颜色要复杂得多的色彩关系。出现了色粉画艺术的那种以有限的色笔直接表现万千色彩的基本特征。因此，三色粉笔技法的出现，可以视作色粉画艺术的诞生。
而后，由于色粉画的材料日趋完备、技法亦臻成熟，色粉画作为独立画种的地位在这一时期被确立，并迅速传遍欧洲。十八世纪，法国、英国、意大利等国的画家（如布歇、夏尔丹、柯特、罗萨巴、卡丽埃拉等）运用色粉来表现肖像画和风俗画等，色粉画的运用范围进一步拓宽，使得这一时期的色粉画空前繁荣。十九世纪色粉画在欧、美等国得到进一步发展。随着印象派绘画的兴起，色粉作为色彩画的一种形式更受人们的关注。德加、威雅尔、卡萨特等大师把色粉画这一古老而又年轻的画种，推向艺术的高峰，并留下了许多不朽之作，如《浴女》、《明星》、《镜前》等。
色粉画在西方传统深厚，与油画、水彩画等画种地位相当，从文艺复兴时期的达·芬奇、米盖朗基罗，到十九、二十世纪的德拉克洛瓦、米勒、马奈、雷诺阿、德加、卡萨特等大师都留下过很多经典色粉画作品。
色粉画有这么悠久的历史渊源，从旧时代到文艺复兴，它经历了什么