1922～1945年是萌芽和探索时期。1918年《从墨水瓶里跳出来》等美国动画片陆续在上海登陆，使处于半殖民地半封建社会的中国人对神奇的动画片着迷。抱着创造中国人自己的动画片的信念，以万籁鸣、万古蟾、万超尘为代表的第一代中国动画人应运而生，成为中国动画片的开山祖。经过他们艰苦的探索与研制，1922年摄制了中国第一部广告动画片《舒振东华文打字机》。之后，1924年中华影片公司摄制了动画片《狗请客》、上海烟草公司摄制了动画片《过年》。这两部影片是中国最早的动画片。但它们都没有产生影响，产生影响的是万氏兄弟于1926年绘制的《大闹画室》。1935年，万氏兄弟推出了中国第一部有声动画片《骆驼献舞》，1941年又推出中国第一部长动画片《铁扇公主》。
1946-1956年是中国动画片的稳定发展时期。在毛泽东的领导下，1949年10月1日中华人民共和国诞生。之前，由中国共产党领导的东北电影制片厂生产力木偶片《皇帝梦》（1947）、动画片《瓮中捉鳖》（1948），为建国后的生产奠定了基础。1950至1956年这一时期，中国动画片的创作和生产呈现以下特点：在题材上，用童话的故事服务于少年儿童，拍摄了《小猫钓鱼》（1952）等；风格上，踏上民族化的道路，制作了木偶片《神笔》（1955）、动画片《骄傲的将军》（1956）；技术上，由黑白片向彩色片转化，摄制了中国第一部彩色木偶片《小小英雄》（1953）、第一部彩色传统动画片《乌鸦为什么是黑的》（1955）。
1957-1965年是中国动画片第一个繁荣时期。1957年，上海美术电影制片厂建立，使中国有了第一家独立摄制美术片的专业厂。在毛泽东关于“百花齐放，百家争鸣”的文艺方针指引下，艺术家的积极性得到充分调动，使中国动画片生产进入繁荣昌盛的发展时期。产量上升，在艺术上和技术质量上都达到了空前的平，不少影片在国际电影节获奖，形成了被世界公认的中国动画学派。这一时期，生产出享誉世界的经典大片《大闹天宫》(上下集，1961、1964)。新片种不断问世：1958年，第一部中国风格的剪纸片《猪八戒吃西瓜》试制成功；1960年，创作出第一部折纸片《聪明的鸭子》；1961年，第一部水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》诞生，为世界动画影坛增添了最能代表华夏风范的新片种；1963年，又拍出水墨动画片《牧笛》，用水墨表现人物、家畜和山水，扩大了水墨动画片的表现领域。此外，题材多样化，也是这一时期动画片生产的一大特点。
1966～1976年，是文化大革命时期。1967年、1969年和1970、1971年这4年时间全国的动画片生产厂家都“停产闹革命”。1972年，上海美术电影制片厂率先恢复生产，到1976年文化大革命结束为止，共摄制动画片17部。这一时期的动画片，如《小号手》(1973)、《小八路》(1973)、《东海小哨兵》(1973)等，都以描写建国前的革命战争，描写社会主义社会的阶级斗争、路线斗争和思想斗争，歌颂工农兵为内容。在表现手法上，遵循写实主义。1976年摄制的水墨剪纸片《长在屋里的竹笋》，将中国的水墨画与民间剪纸巧妙结合，为世界动画片的百花园地又增添了一棵新苗。 1976～1989年是中国动画片第二个繁荣时期。
从1978年底开始，中国进入改革开放年代。这一时期，是20世纪中国动画片最繁荣的年代。这10年间，涌现出多家新的动画片生产部门，改变了上海美术电影制片厂一枝独秀的局面；全国共生产电影动画片219部，产生了批代表中国动画片最高水平的优秀影片，如 《哪吒闹海》 (1979)、 《天书奇谭》 (1983)、《鹿铃》(1982)、《山水情》 ( 1988)，以及《狐狸打猎人》(1978)、 《我的朋友小海豚》(1980)、《雪孩子》 (1980)、《猴子捞月》(1981)、《南郭先生》(1981)、《鹬蚌相争》(1983)、蝴蝶泉》(1983)、《火童》(1984)、《金猴降妖》(1984—1985)、《草人》(1985)、 《夹子救鹿》 (1985)、 《女娲补天》 (1985)、《鱼盘》(1988)、《不射之射》 (1988)等；首次生产电视动画片；首次生产动画系列片，也产生了一批深受广大群众喜爱 的优秀的作品，如《葫芦兄弟》(1987)、《邋遢大王历险记》 (1987)、 《黑猫警长》 (1984～1987)、《阿凡提的故事》(1981～ 1988)等；题材更为广阔，出现多部内容深刻、讽喻尖锐、针砭时弊的艺术动画片，如《三个和尚》(1980)、《超级肥皂》《新装的门铃》(1986)、《牛冤》(1989)等，对纠正“动画片即儿童片”的偏见，扩大动画片的受众群体，具有重要意义；同时，中国动画片的社会影响和国际声誉也大幅度跃升，赢得了广泛的赞誉。1990～2002年是中国动画业陆续扩大规模的时期。20世纪90年代的中国动画片开始走上有别于传统的道路。与国外动画片生产厂家的经验交流，数字生产手段的大量介入，各种体制的制作单位的多元发展，一专多能动画人才的不断成长，等等，这些都使中国动画片的生产在数量和质量上出现了飞跃。尤其是从1995年起，中国电影放映公司对动画片不再实行统购统销的计划经济政策，将动画业推向市场，改变了动画片生产状态和经营方式，逐步确立了社会效益和经济效益双赢的观念。90年代国产动画片的一大特点是大型动画连续片系列片盛行。中国从影院动画艺术短片唱主角，转入电视动画片大型化、连续化、系列化的国际潮流。在制作方面，国内电脑动画技术实力也明显增强，电脑绘制背景技术已较为普及。三维和二维电脑动画发展迅猛，形成了从策划、创作、传播到系列产品开发的“大动画体系”新概念，从而推动了动画业的腾飞。
20世纪90年代成为中国动画片生产的转折时期。这一时期生产的优秀动画长片有：《宝莲灯》 (1999)、 《熊猫小贝》(1999)、《马可波罗回香都》(2000)；优秀动画短片有： 《鹿与牛》 (1990)、 《雁阵》 (1991)、 《医生与皇帝》 (1991)、《抬驴》 (1991)、《眉间尺》 (1991)、《十二只蚊子和五个人》 (1992)、《麻雀选大王》(1992)、《鹿女》(1993)、《音乐船》(2000)等；优秀系列动画片有：《大盗贼》 (1990)、 《舒克和贝塔》 (1989～1992)、《葫芦小金刚》(1993)、《蓝皮鼠与大脸猫》(1993～1994)、《哭鼻子大王》(1994)、 《大头儿子和小头爸爸》(1995)、 《自古英雄出少年》 (1995—1996)、《l的旅程》(1997)、《傻鸭子欧巴儿》 (1997)、 《学问猫教汉字》(1998)、《海尔兄弟》(1998)、《怎么来的》(1998)、《西游记》(1999)、《霹雳贝贝》(1999)、《的笃小和尚》(1999)、《中华传统美德故事》(2000)等。
进入2l世纪，中国的动画公司、生产企业和动画片产量持续增长。至2002年全国动画制作公司(包括相关企业)已有120多家，比上世纪80年代末的20多家，增加了5倍。2001年中国共生产动画短片7部，系列动画片42部，总产量约18000分钟，比2000年增长5000分钟；2002年共生产53部动画系列片及短片，总产量共约17300分钟，接近2001年的水平。多年被忽视的艺术性动画电影短片，2001—2002年有一批作品问世。如： 《回想》《谁的丈夫离得最远》《诚信漂流记》《大梦敦煌》《黑猫》《射线》《塘》等。电脑动画和网络媒体动画飞速发展。电视系列片《蓝猫淘气3000问》全部通过电脑完成制作，2001年推出的《小虎斑斑》是中国第一部全三维制作的动画片。各种动漫网站十分活跃，尤其Flash动画，已在青年学生和动画爱好者中流行开来。动漫创作和展播活动十分踊跃。动画教育发展迅猛，到2002年底，开办动画专业的高等院校已超过70所，在校学生共约5000余人。动画理论研究方兴未艾，文章著作层见叠出。这一时期，动画片生产仍以系列片为大宗。主要有：《小虎还乡》《可可、可心一家人》《千千问》《我们的家园》《西西瓜瓜历险记》《白鸽岛》《小将狄青》《我为歌狂》《城市野战排》《中华上下五千年》，等等。
据统计，从1922年万氏兄弟生产第一部广告动画片起，至2002年，中国共生产动画片1168部.
不过从我个人来看，90年代往后的片子是一部不如一部了，虽然在设备啊，制作技巧什么的有那么一些进步，但是远不如以前的那种认真了，片子越来越低龄和幼稚，我国的动画片已经没有初期的那种富有思想和情感激情的创作感，有种纯粹为了做出东西而在大量炮制劣质商品的感觉。
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