文天祥在元军兵临城下时，明知前去谈判凶多吉少，考虑到“国事至此”，就“不得爱身”了。他置个人生死于度外，几度挣脱元军魔掌，以期重整旗鼓，为国雪耻。临死时还一心要挽救祖国。他在《指南录后序》中发誓：“生不能救国难，死犹为厉鬼以击贼”，还在一首诗中发出了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的慷慨悲歌。这不是“先天下之忧而忧”吗？
在我们的民族解放斗争中，忧国忧民的志士更是浩如烟海了。无数的革命先烈英勇斗争，以鲜血染红红旗，目的是“天下之乐”。斗争的幸存者，当他们看到革命胜利，人民翻身了，感到无比欣慰。老一辈无产阶级革命家们更是“后天下之乐而乐”，他们还为了祖国人民进一步的“乐”――实现四化，正在“老骥伏枥”，真是“烈士墓年，壮心未已”呀！
抗清义士夏完淳，十七岁血洒刑场。他在狱中书赠难友诗中的名句“英雄生死路，却似壮游时”，毫无疑问是对气节的升华。气节的升华极为严峻，一般要通过生死考验来进行最后提纯。或重于泰山或轻于鸿毛的生死观，在历史上进步与反动、正义与邪恶、忠诚与奸佞的矛盾冲突中，永远是鉴别光荣与耻辱、勇士与懦夫、英雄与叛逆的试金石和分水岭。勿庸讳言，由于时代和阶级的局限，中国古代社会精英的气节难免醇疵粘连（譬如他们身上同时留有“爱国”与“忠君”、慷慨就义与民族仇恨的印记等），但只要我们以科学的态度认真剥离，去芜存菁，就应该承认他们表现出的气节还是瑕不掩瑜的。下面再举几例，权作注解。
苏武牧羊是中国历史上最具影响力的生动故事之一。西汉前期，与汉交恶多年的匈奴族且�侯单于，主动送回被扣在漠北的汉朝使臣，以示和好。汉武帝遂派中郎将苏武率团出使匈奴。当苏武完成使命即将返回时，匈奴祸起萧墙：缑王乘单于出猎之机，密谋杀害重臣卫律，劫持单于之母附汉，结果事败。苏武因其副手参与此事而受牵连。单于命卫律刑讯苏武一行。苏武担心属下贪生怕死，愧对家国，便慷慨陈词，激励众人：“屈节辱命，虽生，何面目归汉！”然后拔出佩刀自刎，以明心志。卫律见状大惊，速召巫医救治，后又以高官厚禄诱降。苏武对卫律变节求荣的行径痛加斥责：“汝为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，为降虏于蛮夷，何以汝为见？”卫律无奈，将苏武的表现如实上报。单于下令押送苏武去北海牧羊，佯称待公羊产下羔羊就放他南归，妄图迫其俯首就范。苏武身在异乡，但心向汉室，日复一日，年复一年，“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”。直到汉昭帝初年，苏武才得以归汉。不辱使命的苏武，“始以强壮出，及还，须发尽白。”（《汉书·苏建传附苏武传》）
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