在文化思想上
鸦片战争后，中国开始沦为半封建半殖民地，
帝国主义列强的侵略、掠夺和政府的腐败无能，使中华民族面临着“亡国灭种”的危险。在国家危亡之际，“救亡图存”、“求强求富”，改变中国落后挨打的悲惨命运，成为当时先进知识分子的理想和追求。为了实现“救亡图存”这个历史性的任务，一些先进的知识分子，开始冲破传统文化的束缚，放眼世界向西方学习，寻求救国的真理。他们的思想，代表了鸦片战争后中国社会的新思潮。其代表人物有
林则徐、魏源、徐继畲等。
林则徐是开眼看世界的第一人。战后，他开始了解西方，组织人翻译
《四洲志》和《华事夷言》等，向西方学习并提出了“师敌长技以制敌”的思想。魏源，
湖南邵阳人，
《海国图志》的作者，近代中国著名爱国思想家，主张借鉴西方，明确提出向西方学习。他强烈批判封建文化，希望洗刷鸦片战争失败的耻辱。魏源通过《海国图志》一书，详细介绍了世界各国地理、历史和社会现状，同时明确提出了“
师夷长技以制夷”的思想。
这些先进的知识分子的思想反映了中国社会思潮的发展方向，他们的思想对近代中国产生了极大的影响，促进了人民思想的解放，使人们在认识到自己的同时也了解到西方的先进文明，为近代向西方寻求救国真理拉开了序幕。