太阳能热水器起源于欧洲，20世纪80年代进入中国，现已发展30余年。早期的太阳能热水器因受占地限制，城市高楼无法安装更多的太阳能热水器，所以销售渠道主要还集中在县镇和农村市场。太阳能热水器有节能、环保等特点。只要维护得当，一般使用寿命在15年以上。太阳能热水器主要以吸收阳光和热空气加热、保温。在阳光不充足的冬季或阴雨天可以使用电加热器。电加热器和太阳能集热器配合使用要比电热水器节电（因太阳能集热器已把水加热到一定温度）。一般太阳能热水器配有智能加热器，定时、定量进行加热，加水、自动断电。
欧美等发达国家为了节约能源和控制全球气候变暖，已制定了强制安装太阳能热水器的法规，我国太阳能热水器普及率不到10%，有较大的发展空间和市场潜力，目前，我国已经成为全球最大太阳能热水器生产与销售国，太阳能热水器技术也居世界领先水平。
家用太阳能热水器定义为：家用太阳能热水器是利用集热器吸收太阳光，将光能转化成热能，并通过储水箱将热水储存的热水器，其储热水箱容积低于600kg。太阳能热水器是靠汇聚太阳光的能量把冷水加热成热水的装置，现在市场上的太阳能热水器品牌不少，大小、形状各异，但使用的技术大都为采用真空集热管汇聚太阳光，把光能转化为热能加热冷水。和燃气相比，太阳能热水器不见火，安全系数高。
太阳能热水器也有不足之处，最突出的是受外部环境影响较大，如：直接受白天黑夜、季节、气候、地理环境、地域位置的影响。因此不能全天候使用，让人感到不太方便。针对太阳能热水器在长时间无阳光或阳光不充足情况下无法正常使用的问题，有些厂商把太阳能热水器与电热水器组合在一起。即每件产品既是一台太阳能热水器，又是一台电热水器。但即使偶尔用电，也不是从自来水的自然温度开始加热，而是在太阳能将自来水加温后再用电加热。太阳能热水器的主要优缺点如下：
优点：太阳能取之不尽、用之不竭。只要有阳光，太阳能热水器就可进行光热转换，一年四季均可运行。太阳能作为一种洁净的可再生能源，无环境污染，无安全隐患；利用太阳能，节约能源；绿色环保。太阳能热水器使用寿命长，主要部件使用寿命可达15年以上；与其它能源配套使用，可实现全天候运行，一次投资而长期受益是太阳能热水器的显著特点，经济效益显著。
除了阴雨天以外，太阳能热水器使用不需要其他费用（如燃气费、电费）。在阴雨天气，用户则要使用辅助电加热装置，其实在阴雨天，太阳能热水器仍旧在工作，只是产生的热水温度达不到用户洗澡的需要。但是，其水箱中的水是温的，比普通的自来水温度高。因此，就算是阴雨天使用电加热器，它也比普通电热水器省电。在使用辅助电加热装置洗澡时，应使用漏电保护器。太阳能热水器的回收期同与常规能源的价格有关，一般情况下，可在1～4年内全部收回投资。
缺点：太阳能热水器是所有热水器中价格最高的，所以它的初期投资较大。同时太阳能热水器的使用还受天气的影响，一般在阴雨天、冬天就必须使用辅助电加热装置。太阳能热水器占地面积大，安装受场地限制，安装复杂，如安装不当会影响建筑物的外观、质量及城市的市容市貌；一线城市受限制较大。维护较麻烦，因太阳能热水器安装在室外，多数在楼顶、房顶，因此相对于电热水器和燃气热水器维护比较难；维护费用高；若长时间不用水，如出差、旅游时，水箱内的水长时间处于高温、高压状态，会促使进密封圈的老化，有时排气不通畅、压力太大还会使水箱胀坏，大冰雹可能会打破真空集热管。
太阳能的优点
1、太阳能最大的特点是能量巨大。在地球上，没有任何能源能与太阳能相比拟。太阳能是太阳内部高温核聚变反应所释放的辐射能。 每年到达地球表面的太阳辐射能大约是 130万亿吨标准煤，相当于目前全世界每年所消耗的各种能量总和的 1 万倍。
2、太阳能具有典型的再生性，是典型的可再生能源。而且，正是由于太阳能的可再生性，决定了其他几乎所有的可再生能源的再生性。换句话说，其他几乎所有的再生能源的再
生性都来源于太阳能的再生性。
3、太阳能在时间上是长久的，对于人类而言，可以说是永久的，无限的。
4、太阳能是广泛的，在整个地球表面上，几乎都被太阳光所普照。
5、太阳能是完全洁净的能源，不排放任何污染气体和有害物质。
6、太阳能是惟一可以保持大气温度平衡而不使气候变暖的能源。
7、太阳能是最安全可靠的能源。
8、太阳能的开发和利用能够全面保持自然平衡。
9、太阳能的应用不受开采、运输和储存条件的限制。
太阳能的缺点
1、虽然太阳辐射能巨大，但是，由于广泛地分布于地球表面，因而太阳能的能量密度是比较低的。要从很大的面积上把太阳能收集起来，这需要大面积的设备和很大的投资。
2、由于地球的白转，使太阳能具有间歇性。这就是说，对于同一地点而言，所能接收
的太阳能是间断的。这就决定着：或者太阳能只能作为辅助能源，或者就必须增加储能装置。因而还必须增加投资。同时，大规模地储能，技术难度极大。
3、由于天气时晴时阴时雨，这又增加了太阳能的间断性，同时又使太阳能具有随机性。
4、由于地球是圆形的，也由于地球自身的运动特点，因此太阳能在地球上的分布是很不均匀的。
由于上述四个缺点，特别是第一个和第二个缺点，这就给太阳能的开发和利用带来很大的困难。这是造成今天太阳能开发利用比例很低的根本原因。
缺点：1、使用初期投资大 2、对太阳光依赖大 3、安装位置要求较高、安装程序比较复杂