秋时期，吴王夫差凭着吴国国力强大，领兵攻打越国，大获全胜，并把越王勾践抓到了吴国。吴王为了羞辱越王，派他去看墓与喂马。虽然越王不服气，但是他仍然装出忠心顺从的样子。吴王出门时，越王走在前面牵马;吴王生病时，越王在床前尽心地照顾吴王。看到越王这样尽心地伺候自己，吴王认为越王已经真心归顺了，于是就放他回国。越王回国后立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸生活会消磨自己的志气，于是就在吃饭的地方挂上一个苦胆。他每天吃饭的时候就先用舌头舔一舔苦胆，还问自自己：“你忘了在吴国的耻辱了吗？”他还把席子撤去，用柴草当作褥子。不仅如此，他还经常到民间视察民情，替百姓解决问题，让百姓安居乐业，同时加强军队训练。过了十年，越国变得国富兵强，越王亲自率领军队进攻吴国，并取得了胜利，吴王羞愧自杀。后来，越国乘胜进军中原，成为春秋末期的一大强国。（来源：卧薪尝胆）
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