白天里的世界因为阳光普照而非常明亮；到了晚上，太阳西沉，天色就会变得黑暗，但是现在的我们到了晚上许多地方依旧灯火通明。这一切都是电灯的功劳，从特斯拉发现交流电以及爱迪生发明电灯开始，我们的夜晚就不再黑暗。但是在这两样东西出现之前，我们的古人是用什么东西来照明的呢？
一开始，原始人类是用篝火、火把等取暖照明，火是生活中最重要的东西之一。再之后，古人发明了油灯来进行照明，《楚辞·招魂》中说：“兰膏明烛，华镫错些。”其中的“镫”即为“灯”，也就是当时所使用的油灯。之后油灯也被多次进行改进，虽然后面又出现了蜡烛，但是油灯比蜡烛更加耐用，所以直到上世纪六七十年代，中国仍有许多家庭选择使用煤油灯，所以油灯可能是人类历史上使用最长的照明工具。据记载，最迟在春秋时期就已经有了成型的灯具出现。在史书的记载中，灯具出现在传说中的黄帝时期，《周礼》中也记载了有专门负责取火或照明的官职。
当然除了用油灯，一切可以发亮的东西都可以被用于照明，比如自然界的萤火虫和珍贵的夜明珠。我国有一个表示刻苦钻研学习的成语叫做“囊萤夜读”，《晋书》记载：“练囊盛数十萤火以照书…”就是捉许多萤火虫装到袋子里，然后悬挂起来当做照亮的东西。但是普通人很少像这样做，包括夜明珠也是达官贵人，家世显赫的人才能有机会使用，平常人家还是使用油灯较多。
但是对于古人来说，油脂等材料还是来之不易，到了夜晚也有许多不方便。于是人们在使用油灯的同时，仍然在寻找其他的照明方法。之后在距今两千多年前的公元前3世纪，就出现了用蜂蜡制作的蜡烛雏形。李商隐有一句诗就是用蜡烛作比喻：春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。（《无题》）。四大名著之一的《西游记》中也有“等蜡烛烧断铁锁”这一情节。而蜡烛的出现也成就了我国许多的风俗习惯，最著名的就是我国许许多多大大小小的灯会。18世纪时，有人用石蜡制作成了现在我们所使用的蜡烛，并且开始投入工厂里大规模生产，蜡烛使得照明等变得更加方便。但是人类的发展是永不止步的，在距今200多年前，一个英国人又发明了煤气灯，它比蜡烛更加明亮，经过不断的修改后，它照亮了千家万户。
不过上文所说到的火把、油灯、蜡烛、煤气灯等几乎都是用火来照明的。真正让人类的照明工具有火、油走向了电的，是从在19世纪末一位叫做爱迪生的发明家点亮了第1个电灯开始，这个经过几千次实验而被点亮的灯泡，成功改写了人类照明的历史。而电灯一直发展至今，出现了白炽灯、节能灯、装饰灯等等各种各样的灯。一到晚上，城市里的霓虹灯比天上的星星更加明亮，达到了真正意义上的“亮如白昼”。综合来看，人类照明的历史其实也是人类发展历史的写照。