自然界的岩石可以划分为三大类: 沉积岩、岩浆岩和变质岩。
沉积岩 (sedimentary rocks) 形成于地表的条件，常常呈层状，形成方式: ①化学及生物化学溶液及胶体的沉淀作用; ②先存的岩石经剥蚀及机械破碎形成岩石碎屑、矿物碎屑或生物碎屑再经过水、风或冰川的搬运作用，最后发生机械的沉积作用; ③上述两种作用 (总称为沉积作用) 综合形成。沉积岩形成过程中也可以有结晶作用发生。
岩浆岩 (igneous rocks 或 magmatic rocks) 是由地幔或地壳的岩石经熔融或部分熔融(partial melting) 形成岩浆 (magma) 冷却固结的产物。岩浆可以由全部为液相的熔融物质组成，称为熔体 (melt) ; 也可以含有挥发分及部分固体物质，如晶体及岩石碎块。岩浆从高温炽热的状态降温并伴有结晶作用的过程称为岩浆固结 (solidification) 作用。
变质岩 (metamorphic rocks) 是由岩浆岩、沉积岩和以前形成的变质岩经变质作用形成的。它们的矿物成分及结构构造都因为温度和压力的改变以及应力的作用而发生变化，但它们并未经过熔融的过程，主要是在固体状态下发生。变质岩形成的温、压条件介于地表的沉积作用和岩石的熔融作用之间。
三大岩类由于其形成机制完全不同，因此它们的特征存在很大的差异，有些典型的特征可以作为野外区别和识别三大岩类的标志，表1-10 列举了三大岩类的野外特征对比。
表1-10 三大类岩石野外特征对比简表
(据路凤香，2002)
三大类岩石是根据自然界岩石的特征和形成作用的差异而划分的。然而，由于自然界的许多作用具有连续性和过渡性，所以三大岩类之间的界线也不是截然的。例如: 火山作用喷出的火山灰和火山碎屑经冷却固结形成的岩石应属与岩浆喷出作用有关的岩浆岩，但当上述物质，包括玻璃碎屑、矿物及岩石碎屑在喷发时从空中降落至地表，甚至经过风力或水力搬运一段距离后沉积在地表，有时具有明显的层状构造，所以这类岩石就表现出具有岩浆岩与沉积岩的过渡类型的特征。又如: 在大洋中脊附近，在一些分布浅、规模小的超镁铁质-镁铁质的岩浆房中，由于周围是富水的沉积物，因而岩浆在结晶时遭受了水化作用 (hydration) ，致使相当部分的橄榄石变为蛇纹石或在水的参与下直接结晶成蛇纹石。一般的蛇纹岩属于变质岩范畴，但这种成因的蛇纹岩则受控于特殊环境下岩浆的固结作用，可以看作是岩浆作用、变质作用的过渡类型。此外，混合岩 (migmatite) 是一种由浅色和暗色两种岩石组成的岩石，暗色的是先存的变质岩，而浅色的是就地熔融产生的富硅、铝质的岩浆岩，它们是两种不同作用形成的过渡类型，但通常将其列入变质岩类中。沉积岩经历了成岩作用后，若埋藏深度逐渐变大，受地温梯度的影响，温度也随压力加大而增高，沉积岩中的矿物将会转变为新的矿物类型，部分结构构造也相应发生变化。这种作用与变质作用中的埋藏变质及低度变质呈过渡关系，而所形成的岩石类型也呈现出过渡的特点。
三大类岩石的特征和形成作用具有明显的差异，但三种岩石可以相互转化，三种作用可以相互过渡，例如: 先存的变质岩、岩浆岩及埋深较深的沉积岩可以在高温条件下发生熔融或部分熔融形成岩浆，岩浆固结成岩浆岩。先存的岩浆岩、沉积岩和变质岩暴露于地表后经过剥蚀、机械破碎、搬运和沉积可以形成沉积岩。先存的岩浆岩及沉积岩在温度、压力及应力的作用下可以发生变质形成变质岩。我们将在以下的章节中详细叙述这三类岩石的特征及其形成过程。