善，最早见于金文。其本义是像羊一样说话，有吉祥美好之义。
善（拼音：shàn）为汉语一级通用规范汉字（常用字）。此字始见于西周金文，古字形由表示吉祥的“羊”和“誩”组成，合起来表示吉利话、吉祥的言辞。“善”的基本义是美好，特指人的言行、品德符合道德规范。
“善”又作动词用，表示使事情向好的方面发展，把事情做好，由此引申为善于、擅长，又引申为容易出现的或经常发生的。“善”也用作意动，表示认为好之义，由此引申为表示同意，为应对之词。“善”还指双方关系融洽，作形容词。“善”也用作副词，指尽心尽力地。
字源演变
会意字。“善”在古文字中写作“譱”。甲骨文里没有此字，最早发现的“譱（善）”字是在西周金文中。“善”的形体，是上面一只“羊”，下面是两个“言”组合成的誩（jìng）。“善”从“羊”，这与羊的某些品格有关。
传说“羊”既是美好、吉祥之物，又是一种能判断善恶是非的为人所爱的动物。而“誩”，从二言。《说文解字·言部》：“誩，兢言也。从二言。”饶炯部首订云：“言之通义为直言。誩，犹二人直持其说，各不相让，盖争言也。”
“善”字这一构形的产生，是因为在古代羊被人们看作是有判断善恶曲直的特异功能的动物。由于羊是是非曲直的判断者，也就是正直善良的象征和代表，因此“善”便引申出“好”“美好”“吉祥”等意思。
也有人对“善”字的构型作出不同解释。一说“羊”与“二言”结合表示吉祥的言辞。一说“善”字其实就是“膳”的本字，“膳”即烹调、备置食物之义。古代贵族的膳食，羊肉可以作为代表。因为膳食的味道鲜美，所以“善”字引申出美好、吉祥等义。
“善”的本义是善良、慈善，跟“恶”相对，例如：心地纯洁，没有恶意叫“善良”；慈善的事情叫“善举”或“善事”。由善良﹑慈善的意义引申为美好良好，如好主意、好办法叫“善策”；古代书籍在学术上或艺术价值上比一般本子优异的刻本或写本叫“善本”。这些用法中的“善”都是形容词。