中国最大的河流是长江。长江同时也是世界第三长河，亚洲第一长河。
长江的基本概述
长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海，全长约6300㎞，比黄河（5464㎞）长800余公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。但尼罗河流域跨非洲9国，亚马逊河流域跨南美洲7国，长江则为中国所独有。
长江干流自西而东横贯中国中部。数百条支流辐辏南北，延伸至贵州、甘肃、陕西、河南、广西、广东、浙江、福建8个省、自治区的部分地区。流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的20%。淮河大部分水量也通过大运河汇入长江。
长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里。宜宾至宜昌河段习称川江，长1040公里。宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。湖口至出海口为下游，长938公里，流域面积12万平方公里。
长江的历史变迁
古长江的形成远古时代，长江流域的绝大部被海水所淹没。
距今2亿年前的三叠纪时，长江流域部仍被古地中海(即特提斯海)所占据，当时西藏、青海部分、云南西部和中部、贵州西部都是茫茫大海。湖北西部，是古地中海向东突出的一片广阔的海湾，海湾一直延伸到今日长江三峡的中部。长江中下游的南半部也浸没在海底，中下游的北部和华北、西北亚欧古陆的东部，地势较高。发生于距今1-8亿年前三叠纪末期的印支造山运动，那时开始出现了昆仑山、可可西里山、巴颜喀拉山、横断山脉，秦岭突起，长江中游南半部隆起成为陆地，云贵高原开始呈现。在横断山脉、秦岭和云贵高原之间，形成断陷盆地和槽状凹地。同时，云梦泽、西昌湖、滇湖等相互串联，从东向西，经云南西部的南涧海峡，流入地中海，与今长江的流向相反。
今长江的形成发在距今1.4亿年前的侏罗纪时的燕山运动，在长江游形成了唐古拉山脉，青藏高原缓缓抬高，形成许多高山深谷、洼地和裂谷。长江中下游大别山和川鄂间巫山等山脉隆起，四川盆地凹陷，古地中海进一步向西部退缩。距今1亿年前的白垩纪时。四川盆地缓慢上升。夷平作用不断发展，云梦、洞庭盆地继续下沉。今3000-4000万年前的始新世、发生强烈的喜马拉雅山运动、青藏高原隆起，古地中海消失，长江流域普遍间歇上升。其上升程度，东部和缓，西部急剧。金沙江两岸高山突起，青藏高原和云贵高原显著抬升，同时形成了一些断陷盆地。河流的强烈下切作用，出现了许多深邃险峻的峡谷，原来自北往南流的水系相互归并顺折向东流。长江中下游上升幅度较小，形成中、低山和丘陵，低凹地带下沉为平原(如两湖平原、南襄平原、都阳平原、苏皖平原等)。到了距今300万年前时，喜马拉雅山强烈隆起，长江流域西部进一步抬高。从湖北伸向四盆地的古长江溯源浸蚀作用加快，切穿巫山，使东西古长江贯通一起。
长江的水文特征
6亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马孙河和刚果河（扎伊尔河），居第三位。与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那——拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。
长江流域水资源总量9616亿m，其中地表水资源9513亿m，地下水资源2463亿m3，重复水量2360亿m。由于流域入口众多，入均占有水量为2760m，仅为世界入均占有量的1/4。长江水资源特征，主要反映在河川径流的时空分布上，流域地表水资源量占水资源总量的99%；在地表水资源中，河川径流量又占96%以上。汛期的河川径流量一般占全年径流量的70%～75%。径流地区分布也很不均匀，单位面积产水，以金沙江和汉江水系为最少，鄱阳湖和洞庭湖水系为最大；按行政区，青海、河南最小，湖南最大。
旱涝灾害
长江流域各地区发生干旱与洪涝灾害的史料记载悠久，最早的旱灾记述在汉惠帝五年（公元前190年）“夏，大旱，江河水少，溪谷绝”（《汉书·五行 志》）；高后三年（公元前185年），“夏，江水、汉水溢，流民四千余家”（《汉书·高后纪》）。从大量史料中选择记述详实和可比性较好的历史时期典型旱 灾年份有公元1671、1679、1778和1835年；典型水灾年份有1586、1663、1788、1831、1853、1867和1870年。上述 典型旱涝年绝大部分集中在清代，这主要是清代距今最近，历史文献资料保存较好，记述较详，并不能说明清代旱涝灾害最为频繁。清代以前的一些严重旱涝年事 件，或记述简略，或文献不全，多数从略未选。近百年来，长江流域也出现过比较严重的旱涝灾害典型年份，有大量的实测资料和分析研究文献，可供参考，此处未 列入。选列的11个典型旱涝年，根据历史文献记述的灾情严重程度，各用3级予以区分，即：干旱、大干旱、严重干旱和水灾、大水灾、严重水灾。
长江流域旱涝灾害的地域分布特性极强，各地区发生不同程度旱涝灾害的差异甚大。根据中央气象局（现称中国气象局气象科学研究院主编的《中国近五百年旱涝分布图集》（1470～1979年）资料，旱涝系列采用5级表示：Ⅰ级——涝，Ⅱ级——偏涝，Ⅲ级——正常，Ⅳ级——偏 旱，Ⅴ级——旱。长江流域100E以东地区有37个站点，经整理分析得出长江流域历史干旱（Ⅴ级）和洪涝（Ⅰ级）频率分布图。流 域发生比较严重干旱的频率平均为5.55%，中下游地区受旱机会高于上游地区，其中长江三角洲、干流中下游和洞庭湖地区干旱频率高达9.0%以上，为全流 域最高干旱频率区；其次是上游的嘉陵江地区，中心最高干旱频率为7.0%以上。流域洪涝灾害的平均频率为7.97%，显著高于干旱频率。洪涝灾害的地区分 布大体上与干旱相同，即中下游地区普遍高于上游地区。在干流中下游和两湖地区有一东西向的洪涝灾害高频地带，其中鄱阳湖北部和洞庭湖沅江、澧水至中游荆江 河段为洪涝灾害的两个高频中心区，中心频率高达12.0%以上；长江上游的嘉陵江和汉江上游地区为第三个洪涝灾害高频区。上述洪涝高频地带和中心与初夏中 下游的梅雨雨带、盛夏上游集中性降雨雨带以及流域的主要暴雨中心位置基本吻合。
长江历史旱涝在时间上的分配也是不均匀的。根据中国科学技术蓝皮书第5号《气候》公布的全国1000余年的“旱涝型年表”资料，经补充分析得出长江流域历史干湿气候和旱涝周期变化规律，列表如下。一千余年来，长江流域经历了三个大干湿气候周期振动，其湿润期和干旱期最短 为120年，最长达220年，其间各包括3～5个小旱涝期。从20世纪80年代开始，长江进人新的湿润气候期，当前处于这个新湿润期中的第一个小洪涝期， 表内括号的数字为预测参考值。