我们不可仅以字数作为衡量一个小说属于短、中、长篇的标准。区分这三类小说的方法通常是观察其篇幅长短，涉及方面和角度的多少，出场人物的多少，容量大小等。其中容量大小是关键标准。如果一部小说只有几千字或一两万字，那它的容量必然不会很大，属于短篇小说。十万字的小说往往属于中篇，这同样是因为它的容量有限，难以容纳大量、多方面作者的思想。二十万字以上的小说，可以成为长篇小说。我们可以看到如
《红楼梦》这样的作品，拥有超过百万字，而且作者更是擅长以少量的字数创造大量的空间，制造无限隐情。这样的作品容量极大，包含了作者对
封建社会兴衰，男性与女性身份地位，命运与对命运的抗争，
正邪两赋哲学思想，官场等诸多方面深刻的思考，全文又贯彻
超现实主义的手法，还容纳大量诗歌来增添其艺术价值并从各个侧面强化作者的思想表达……从这部小说，我们便可以看出长篇小说相比中篇小说的诸多特征。