急性左心衰竭的症状表现多样，首先，呼吸困难是早期的显著症状。劳力性呼吸困难在重体力活动时出现，休息时可缓解，但心衰患者在正常活动量时也会加重。夜间阵发性呼吸困难常在夜间发作，表现为窒息感和哮喘，与卧床后的体位变化、迷走神经张力和肺部淤血有关。端坐呼吸是卧位时的困难，可能需要抬高头部以减轻肺部压力。急性肺水肿是其严重阶段，表现为咳泡沫痰和呼吸急促。
咳嗽、咳痰和咯血也是常见症状，咳嗽尤其在夜间显著，痰液可能带有血丝。体力下降、乏力和虚弱是心衰的普遍表现，与肺淤血和心排血量减少有关。泌尿系统症状早期可能表现为夜尿增多，严重时可能导致少尿或肾功能不全。
急性肺水肿导致毛细血管压力急剧增高，出现肺水肿，分为五个阶段，从初期的呼吸短促到临终期的呼吸与心律严重紊乱。心源性晕厥和心源性休克是由于心脏排血功能减退导致的意识丧失或休克，伴随其他特定体征，如交替脉、室性奔马律和肺部啰音，后者从无到有，严重时遍布全肺。
急性左心衰竭(acute left heart failure)是由于心脏瓣膜疾病、心肌损害、心律失常、左室前后负荷过重导致急性心肌收缩力下降、左室舒张末期压力增高、排血量下降，从而引起以肺循环淤血为主的缺血缺氧、呼吸困难等临床症候群。急性肺水肿是最主要表现，可发生心源性休克或心搏骤停。