开凿大运河是当时政治经济发展的需要。首先，隋朝的政治中心在北方，而大部分粮食要依靠江淮地区供应。依靠陆路运输，运量小，速度慢，费用大，无法满足需要。而我国主要河流大多为东西走向，开通南北运河，利用水力运输，已是势在必行。其次，隋灭陈后，需要加强对江南的控制。隋炀帝开通大运河的主要目的，就是“为了加强南北交通，巩固隋王朝对全国的统治”。不可否认，隋炀帝想坐龙舟游江南也是开凿运河的动机之一。而隋文帝统治二十余年使隋朝的经济实力迅速增强，则为隋炀帝开通大运河提供了充分的物质条件。
开通大运河的目的和条件
魏晋南北朝时期，江南经济有了显著发展，尤其是会稽郡（今浙江绍兴一带），成为江南最富庶的地区。隋朝的政治中心在北方，北方经济虽然发展较快，但两京和边防军所需的粮食相当多，需要江淮地区供应。陆路运输，速度慢，运量小，费用大，无法满足北方的需要。开通运河，利用水利运输，成为当时社会经济发展的需要。从政治上看，隋政府为加强对东北和江南地区的控制，也需要开通一条南北向的大运河。隋炀帝个人，也抱有开运河乘龙舟游江南的目的。那时候，隋朝社会经济有了较大的发展，政府掌握了大量的粮食、布帛和财富。这就为开通运河提供了足够的物质条件。
大运河的开通
隋朝大运河是在605年至610年开通的，共分四段：
1.通济渠 605年，隋炀帝征发“河南、淮北诸郡民前后百余万”开通济渠。早在战国初期，魏国就开凿了鸿沟（引河水循汴水，折南循沙水入颍）。通济渠是在鸿沟和下游的汴河两水基础上，加以疏浚的。通济渠自洛阳城西引谷水、洛水入黄河，再自板渚（为板城渚口的简称，在今河南荥阳汜水镇东北黄河侧）引黄河入汴河，经今河南开封东南入淮河。
2.邗沟 隋炀帝于605年，征发“淮南民十余万”开通邗沟。早在春秋时期，吴王夫差下令开通长江和淮河之间的运河。因这条河流经吴国邗城（今江苏扬州）城，所以称为邗沟。隋朝大运河的邗沟，就是在春秋时期吴国邗沟的基础上疏浚的，它从山阳（今江苏淮安）到江都入长江。
3.永济渠 608年，隋炀帝征发河北诸郡壮丁百余万，开永济渠。男子不够，还征发了妇女。永济渠从洛阳的黄河北岸，引沁水东流入清河（卫河），到今天的天津附近，经沽水（白河）和桑干河（永定河）到涿郡。
4.江南河 610年，开江南河。从京口到余杭，“八百余里，广十余丈”。运河两岸筑有御道，栽种柳树，修建离宫40多所（自长安至江都）和许多粮仓。课本《隋朝的大运河》地图上还有一段运河，是584年隋文帝下令开通的。由于渭水多沙，深浅不一，行船不便，就在渭水南边开了一条从长安东到潼关入黄河的运河，长300多里，名广通渠。隋大运河全部完工以后，南北的物资可直达长安。
大运河的地位和作用
隋朝大运河是世界上伟大工程之一。大运河的长度，在世界上首屈一指，而且河道的水深和宽度及通航能力也是最大的。它的完成，体现了我国古代劳动人民的聪明才智和创造力。和我国古老的长城一样，大运河千百年来饮誉世界。
运河开通以后，“商旅往返，船乘不绝”。唐朝文学家皮日休说，运河“北通涿郡之渔商，南运江都之转输，其为利也博哉！”（《皮子文薮·汴河铭》）他还在《汴河怀古》一诗里赞颂这条大运河说：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。”运河的开通，还促进了运河两岸城市的发展，江都、余杭、涿郡等城市很快繁荣起来。另外，运河的开通，对维护国家统一和中央集权，也起了促进作用。
①隋文帝在位的二十多年里，国家治理得比较好，出现了经济繁荣的景象，这就使隋炀帝开通大运河具备了经济实力。②隋朝国家统一，使隋炀帝有征发几百万人的可能性。③有前代开凿的几段古运河为基础。
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