19世纪末,德国地质地理学家李希霍芬在《中国》一书中,把“从公元前114年至公元127年间,中国与中亚、欧洲、印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“丝绸之路”,这一名词很快被学术界和大众所接受,并正式运用。
丝绸之路有西汉张骞开通西域的官方通道“西北丝绸之路”:由长安经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海,以罗马为终点,全长6000多公里。这条路被认为是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路;
有北向蒙古高原,再西行天山北麓进入中亚的“草原丝绸之路”(起自中国长安,经敦煌、乌鲁木齐、中亚到达罗马,全长5000多公里。);
有西安到成都再到印度的山道崎岖的“西南丝绸之路”:既陕康藏茶马古道——蹚古道,通向南亚、中亚、欧洲国家。
还有从广州、泉州、杭州、扬州等沿海城市出发,从南洋到阿拉伯海,甚至远达非洲东海岸的海上贸易的“海上丝绸之路”等。
“西南丝绸之路”在中国境内由三大干线组成,主线全长6000多公里。一条是以西安到成都再到印度的山道崎岖的“西南丝绸之路”:既陕康藏茶马古道——蹚古道,通向南亚、中亚、欧洲国家。这是西南丝绸之路的主线一条是从成都南出发,经宜宾、曲靖、昆明、楚雄;三是上述两条路线大理汇合后西行,经漾濞、永平、保山、腾冲出缅甸,从保山至缅甸段称为“永昌道”。长安、成都分别是两条“西南丝绸之路”的起点,腾冲是国内“西南丝绸之路”的最后驿站。元朝统一云南后,在行省境内建立驿站78处,其中由中庆(今昆明)至大理沿途经禄丰、路甸、威楚、沙却、普棚、白山石诸站,随着时代的变迁有称塘、铺、哨、关、驿等。
丝绸之路是指起始于古代中国,连接亚洲、非洲和欧洲的古代路上商业贸易路线。从运输方式上分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。
丝绸之路”这个概念最早由德国地理学家李希霍芬在其发表于19世纪的著作《中国》中提出,指东汉时连接中国与中亚、印度等地的以丝绸贸易为媒介的交通线路。
这个名词在今天已经被人们广泛接受,但从历史的角度来说,在这个“丝绸贸易”的表象下,还有需要进一步说明的东西。比如,“丝绸之路”并不是一条只有丝绸贸易的东西交通线路,其开通甚至也不是以丝绸贸易为主要目的。
“草原丝绸之路”东起大兴安岭,西至黑海。早期的草原丝绸之路实际上是一条文化交流之路,这种交流是游牧民族商业活动的“副产品”。秦汉时期以后的“草原丝绸之路”成为“沙漠丝绸之路”的“辅路”。
在古代,丝绸之路是一条横贯亚洲、连接欧亚大陆的著名陆上商贸通道,在现代,成为以现代交通设施与服务为基础的连接太平洋和大西洋的亚欧陆上经济纽带,对促进沿线各国的经贸合作、经济发展和文化交流具有重要意义。