金沙江，作为长江上游的重要组成部分，流经凉山州内的会理、会东、宁南、布拖、金阳和雷波等六个县，全长598.7公里，流域面积达到2.489万平方公里。河流特性显著，河床狭窄，岸坡陡峭，呈典型的“V”型，具有“高、深、窄、曲、陡”的地貌特征。由于水量充沛且稳定，年际变化小，金沙江的水能资源非常丰富，国家在此段规划了溪洛渡、白鹤滩和乌东德等大型水电站。
其中，尘河源于会理县龙肘山麓，全长141公里，流域面积2288平方公里，注入金沙江的河口多年平均流量为31.9秒立方米，径流量927亿立方米。鱼参鱼河起源于马宗乡，流经会东县后注入金沙江，全长93.8公里，流域面积1363平方公里，落差2050米，平均比降21.85‰，径流量为8.48亿立方米。
黑水河发源于昭觉县，全长173.3公里，流域面积3591平方公里，注入金沙江的河口多年平均流量为68.2立方米/秒，径流量25.25亿立方米，主要依靠降水补给。西溪河源于昭觉县北部，全长173公里，流域面积2858平方公里，径流量19.01亿立方米，同样以降水补给为主，年际变化较小。
溜筒河源于美姑县，全长160.1公里，流域面积3260平方公里，天然落差2985米，平均比降18.6‰。水洛河源自甘孜进入木里县，全长182.5公里，流域面积3972平方公里，天然落差1570米，平均比降8.9‰，主要支流包括东义河、瓦郎河等。这些河流的径流量和水能资源均受降雨和少量融雪补给影响，年际变化不大。
金沙江（Chin-sha River ）是中国长江的上游，亦作Chin-sha Chiang、Jinsha Jiang、Kinsha Kiang。长江江源水系汇成通天河后，到青海玉树县境进入横断山区，开始称为金沙江。金沙江流经云南高原西北部、川西南山地，到四川盆地西南部的宜宾接纳岷江为止，全长2,316公里，流域面积34万平方公里。由於流经山高谷深的横断山区，水流湍急，向东南奔腾直下，至云南省丽江纳西族自治县石鼓附近突然转向东北，形成著名的虎跳峡，虎跳峡两岸山岭与江面高差达2,500～3,000公尺，是世界最深峡谷之一。