在60年代中期，随着电子计算机技术和大规模集成电路的迅猛发展，数字滤波器逐渐崭露头角。如今，它们不仅可以通过计算机软件实现，也能够通过大规模集成的数字硬件在实时环境中发挥作用。
数字滤波器本质上是一个离散时间系统，它的功能是根据预设算法，将输入的离散时间信号（这些信号对应于数字频率）转换成所需的输出信号。当处理模拟信号时，首先需要对输入信号进行限带、抽样和模数转换。为了确保抽样信号的频谱不重叠，根据奈奎斯特抽样定理，输入模拟信号的频率（以f表示，f为模拟信号的频率，fs为采样频率）必须小于折叠频率（ws/2 = π）。
数字滤波器的频率响应特性具有周期重复性，每间隔2π重复一次，并且在折叠频率ω=π点对称。处理后的数字信号经过数模转换和平滑处理，才能转换回模拟信号。这种技术具有高精度、高可靠性和可编程调整特性，便于集成，因此在语言信号处理、图像信号处理、医学生物信号处理等领域广泛应用。
数字滤波器的种类繁多，包括低通、高通、带通、带阻和全通等，它们可以根据需要选择时不变、时变、因果或非因果，以及线性或非线性。在众多类型中，线性、时不变的f.i.r（有限冲激响应）滤波器因其广泛的适用性而备受青睐。
数字滤波器由数字乘法器、加法器和延时单元组成的一种算法或装置。数字滤波器的功能是对输入离散信号的数字代码进行运算处理，以达到改变信号频谱的目的。