“一花五叶”指的是禅宗的源流。所谓的“一花”，是指禅宗从达摩传入中国的“如来禅”；而“五叶”则是指禅宗的五大流派，源自六祖慧能的五个宗派。这一说法出自宋代释道原的《景德传灯录》卷二十八：“一花开五叶，结果自然成。”禅宗是中国佛教八大宗派之一，以慧能南禅为主脉，始于中唐，盛于晚唐和五代。禅宗的形成和发展，以及它所体现的佛学思想，在我国佛教史和文化史上有着深远的影响。
禅宗以禅定为核心，强调思维和静虑。它自称“传佛心印”，以觉悟众生本有之佛性为目的，因此也被称为“佛心宗”。禅宗的起源可以追溯到释迦牟尼拈花示众的传说。传说中，释迦牟尼在灵山会上拈花示众，众皆惑然，唯有迦叶尊者破颜微笑，释迦牟尼随即传授给他“正法眼藏”和《楞伽经》四卷，并授予衣钵。迦叶成为了禅宗的初祖，衣钵为信，代代单传。传至二十八代达摩时，印度本土佛教日渐衰微，传人难觅。于是，达摩航海东来，一苇渡江，栖止嵩山少林寺，是为中国禅宗初祖。达摩面壁九年，静待法缘，终于有一博学善士，名叫神光，前来参谒。初时达摩默然端坐，不理不睬，后为神光立雪断臂、舍身求法之志所感动，知是法器，遂收其为徒，取名慧可。
慧可问：“我心未宁，乞师与安？”达摩答：“将心来！与汝安。”慧可曰：“觅心了不可得。”达摩曰：“与汝安心竟。”慧可闻言，有所省悟。达摩便将如来衣法及《楞伽经》四卷传与慧可，即为东土禅宗二祖。传法偈云：吾本来兹土，传法渡迷情。一花开五叶，结果自然成。此后依次相传，经慧可、僧璨、道信，五传而至弘忍。弘忍门下分“北宗”神秀与“南宗”慧能二派。北宗主“渐悟”，行于北地，并樱答无分派；南宗主“顿悟”，行于南方，盛于中唐以后。慧能门下又有南岳怀让、青原行思二支，为唐末以降，禅宗的主流。南岳门下出“沩仰宗”、“临济宗”；青原门下分“曹洞宗”、“云门宗”、“法眼宗”，是为五家。以后的禅学发展，大抵是不出这五家的范围。临济门下又分“黄龙派”、“杨岐派”，合称七宗。于是，“五家七宗”各立门户，各有家风。宋朝以后，唯“临济”、“曹洞”盛行于世。
一、沩山灵佑和仰山慧寂开创了“沩仰宗”；
二、黄檗希运和临济义玄开创了“临济宗”；
三、云门文偃开创了“云门宗”；
四、洞山良价和曹山本寂开创了“曹洞宗”；
五、法眼文益开创了“法眼宗”；
沩仰宗乃沩山灵佑禅师及其弟子仰山慧寂开创。沩仰宗有九十六圆相，家风较为温和，不若临济守的猛烈。《人天眼目》云：“沩仰宗者，父慈子孝，上令下从。尔欲捧饭，我便与咐郑羹；尔欲渡江，我便撑船；隔山见烟，便知是火；隔墙见角，便知是牛。”又法眼禅师《十规论》说：“沩仰则方圆默契，如谷应韵，似关合符。”可见其家风之温和。
临济宗乃黄檗希运禅师及其弟子临济义玄所创。临济应机多用喝，盖二喝之中，俱三玄三要的宾主作用：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地金毛师子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。”五祖法眼禅师谓临济禅风为“五逆闻雷”之喝。是指一喝之下，似头脑破裂，如五逆罪人为雷所裂。所以临济禅风如铁槌击石，火光闪闪；若五雷相鸣，震碎心肝，是以有“临济将军，曹洞士民”的美称。
云门宗的开祖文偃禅师，其禅风即所谓“函盖截流”，是取“截断众流”、“师徒函盖”之意。故云门禅风有如奔流突止的气概。《人天眼目》卷二云：“云门宗旨，截断众流，不容拟议，凡圣无路，情解不通。”这就是云门的宗风。
法眼宗创始者清凉文益禅师，其禅风以“六相”及“四料简”接引后学。“四料简”即：闻闻（放）、闻不闻（收）、不闻闻（明）、不闻不闻（暗）。《人天眼目》卷四云“法眼宗者，箭锋相拄，句意合机。始则行行如也，终则激发，渐服人心，削除情解，调机顺物，斥滞磨昏。种种机缘，不尽详举，观其大概，法眼家风：对病施药，相身裁缝；随其器量，扫除情解。”这就是法眼的家风。
曹洞宗乃洞山良价禅师暨其弟子曹山本寂禅师所创。法眼禅师《十规论》称“曹洞则敲唱为用”，知其家风一敲一唱，回互绵密，较之峻急之机，颇异其趣。《人天眼目》卷三云：“曹洞宗者，家风细密，言行相应，随机应物，就语接人。”所以古的“临济将军，曹洞士民”之语。意指临济家风有如指挥百万师旅的将军，曹洞家风则如经营细碎田地的农夫。古人评论五家家风之说为：“曹洞叮咛，临济势胜，云门突急，法眼巧便，沩仰回互。”故知所谓“家风”者，即指祖师接引后学的权宜方便之法也。
由以上陈述可知，禅宗的“宗派”形成，直到慧能大师才大放异彩，而后开演为五家七宗。其后发展，更是取代大乘各宗的地位而独步当代。太虚大师曾说：“所谓宗门，实到慧能南宗始巍然卓立，六祖南宗下始波澜壮阔”。正应验了“一花开五叶，结果自然成”的预言。
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