铁路是一个大型的运输企业，由于其运输能力强大，所以在国民经济中占有重要地位，另外在国家军事运输，特别运输中起到主导作用。所以在国家运输业中起非常重要的作用。
在2007年实行的中国铁路第六次大提速，中国首次在各主要提速干线（如京哈线、京广线、京沪线、京九线、陇海线、胶济线等）大规模开行时速高达200～250公里的中国铁路高速（CRH）动车组列车，达到了目前世界上既有线提速改造的先进水平。 中国高速铁路的类型 按目前的中长期铁路规划，中国大陆的高速铁路网至少包括了5种类型的线路：“四纵四横”客运专线、城际客运系统、经提速改造后的既有线、完善路网布局和西部开发性新线，以及海峡西岸铁路。
“四纵四横”客运专线在中国大陆。“四纵四横”客运专线是指直辖市、省会城市及大中城市间的长途高速铁路。中国中长期铁路规划中，到2020年中国的四纵四横客运专线网络全长将达到16000公里。仅行驶旅客列车的客运专线时速可以达到300公里以上，而旅客列车和货物列车混行的客运专线的时速则为200～250公里。客货列车混行的客运专线主要建设于原先没有铁路的地区，远期若建设了平行的货运铁路，则此类客运专线的时速会被提升至300公里。
城际客运系统是指建设于各都市圈内部，尤其是人口稠密地区（如环渤海、珠江三角洲、长江三角洲等地区）的短途高速铁路，线路长度一般在500公里以下。一部分线路的时速可以达到200～250公里，例如成灌城际铁路，另外一部分线路的时速可以达到300公里以上，例如京津城际铁路。经提速改造后的既有线：这些线路是指通过加强技术改造和铁路枢纽建设，对现有铁路干线进行复线化、电气化以及其他一系列改造后的高速铁路，如京沪线、京广线等。截至2007年，已有超过6000公里的既有线经提速改造后成为时速超过200公里的高速铁路，时速超过250公里的既有线总长846公里，此类铁路均为客货混行铁路。