蜡烛是油灯之外另一种重要的照明工具， 《礼记·内则》记“夜行以烛，无烛则止” ，蜡烛的使用在唐宋时期发展到极盛。
古代蜡烛主要分黄蜡和白蜡两种。黄蜡是蜂蜡，起源于汉代，真的是属于奢侈品，只有有钱贵族才会一点一屋子搞个烛光晚餐什么的；白蜡是白蜡树上生存的白蜡虫的分泌物，起源于唐代，到宋代时候开始大规模养殖，所以宋代开始蜡烛就逐渐便宜了。
动物油脂的确是蜡烛原料的一种，但是那种严格意义上讲并不是蜡烛。因为动物油脂熔点远远比蜡低，所以东汉时期的灯烛很多是以动物油脂为原料，掺一些蜂蜡或者外面裹一层以固定形状，做成成本较低的山寨版蜡烛。形状也就不像真正贵族用的蜡烛那样细细长长的，而是又短又粗。
从文献记载看，蜡烛和油灯的发明时间应该相差不远。关于蜡烛的起源， 《漂粟手牍》中说：“娥皇夜寝，梦升于天，无日而明，光芒射目，惊觉，仍烛也。于是孪生二女，名曰宵明、烛光。 ”这种充满神秘主义的阐释，在中国的皇宫文化里早已屡见不鲜。而实际上，蜡烛应该起源于原始时代的火把，原始人把动物油或蜜蜡之类的东西涂在树皮或木片上，做成了照明用的火把。也有人说，在先秦上古时期，有人把艾蒿和芦苇扎成一束，然后蘸上一些油脂点燃作照明用，后来又有人把一根空心的芦苇用布缠上，再朝里面灌上蜜蜡，点燃便是今天蜡烛的雏形了。
蜡烛在古代属于奢侈品。《西京杂记》里说：“闽越王献高帝蜜烛二百枚，帝大悦。 ”对此，《史记·甘茂传》中也有描述：“臣闻贫人女与富人女会绩，贫女说：‘我无以买烛，而子之烛光幸有余。 ’ ”
其实，从战国到今天，买不起烛者不止此贫女一人。小时候，我为了过把贵族瘾，便和哥哥去粮库里偷大块的石蜡。石蜡是为储粮所用，没有灯蕊，我和哥哥便找来小酒盅，再拽一截儿母亲纳鞋底用的白线，搓好，放在酒盅里当灯蕊，随后拿来火柴，将大块的石蜡一点一点地烧化，滴到酒盅里，一个酒盅状的蜡烛就成型了。再逢停电，拿出来，点亮，总算当上“有蜡一族”了。