中国皇帝的谥号有褒扬性的美谥、怜惜性的平谥、贬义性的恶谥三种。
1、美谥，如：庄、武、文、宣、襄、明、睿、康、景、懿。
历史上大多数皇帝的谥号都是“美谥”，比如皇帝有经天纬地之才，或者起码勤奋好学，那么可以给个“文”字（如汉文帝刘恒、魏文帝曹丕等）；如果这皇帝有着开疆拓土或者平定祸乱的巨大功业，那么则可以谥号为“武”（如战国时赵武灵王、汉武帝刘彻、魏武帝曹操等）。
2、平谥：如：怀、悼、哀、闵、思、殇，有点同情的意味。
在“平谥”中，如果一个皇帝的谥号是“怀”，那大概是说他性格仁慈，但是没什么能力，搞不好后来还短命早死；如果是“愍”，则是说这皇帝在位时国家遭难，虽然这国难并非由于这任皇帝昏庸而起，但总归他也无力回天，因而后人只能对他表示惋惜和同情。
当然，汉代还有一批被称为“质”、“冲”、“少”的皇帝，基本上只是在说这个皇帝死得早，没有更多的评价，所以基本都可以算作“平谥”。
3、恶谥，如：厉、灵、炀，都含有否定的意思。
谥法起源于殷商时期或之前：
东汉著名史学家、文学家班固考究在《白虎同义·谥》里称“黄帝始制法度，得道之中，万世不易，后世虽盛，不能制作。”其主张谥法始于黄帝。清代著名辨伪学者崔述却认为谥法是起源于殷商时期，他在《丰稿考信别录》中指出“至汤拨乱反治，子孙追称之为武王，而谥于是始乎。”
但如今，谥法起源于殷商时期或之前的说法或不能成立。其原因有二，其一，谥号是一个抽象的概念，必须用成熟的文字来表达，而我国迄今为止发现的最早的成熟文字为商殷时期的甲骨文，所以商殷之前是没有产生谥法的条件的，皇帝制谥说是不准确的。
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