哪吒是中国家喻户晓的神话人物，对其打死龙王三太子、削肉还母、剔骨还父、现莲花身、扶周灭商的事迹很多人都如数家珍。然而，一个神话人物总是经过漫长演变的，揭开其背后的历史，往往就会发现，其实我们对这个神话人物所知甚少，关于哪吒也不例外。
哪吒源于印度佛教
《三教搜神大全》卷七写道：“哪吒本事玉皇驾下大罗仙。??玉帝封三十六员第一总领使天帅之领袖，永镇天门也。”《封神演义》中也将哪吒描述为玄门弟子，如此看来哪吒应该是道教神灵。然而事实上哪吒源于印度佛教。
哪吒梵文全称为Nalakuvara或Nalakubala，最早记载哪吒的文献是《佛所行赞》，此书系古印度马鸣所著，北凉昙无谶翻译，其中将哪吒称作“那罗鸠婆”。根据《大正新修大藏经》统计出来的汉语音译共有九种，分别是：那罗鸠婆、那吒鸠伐罗、那吒矩?（wā）??⒛沁葛??蕖⒛沁妇悴?蕖⒛倪妇卟?蕖⒛沁妇惴ヂ蕖⒛??（ná）、那吒，前七种是从梵语中全译过来的，后两种是只取前两个音简译过来的。宋代以后禅宗文献均作“那吒”，而明清戏曲小说则用“哪吒”。
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哪吒的家世
根据《佛所行赞》记载，哪吒是毗沙门天王的儿子（一说为孙子），“今王生太子，设众具亦然毗沙门天王，生那罗鸠婆（即哪吒）。”《毗沙门天王仪轨》云：“天王第三子哪吒太子，捧塔常随天王。”
毗沙门天王，即北方多闻天王，他和东方的持国天王、西方的增长天王，南方的广目天王，并称为“四大天王”，是佛教的重要护法神。四大天王最早可以追溯到印度教中，其中毗沙门天王叫做具比罗，他除了是北俱芦洲的守护神，还是财神。根据《罗摩衍那》记载，具比罗本是罗刹国国王之弟，后来被梵天封为财神，夜叉（又译作“药叉”）是他的随从。大概就是这一重关系，所以哪吒有时候也被说成是药叉，如：《不空\索神变真言经》云：“那吒鸠钵罗药叉大将”。
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但是我们在《封神演义》和《西游记》看到的都说哪吒是李靖的儿子，这是为什么呢？其实是由于李靖与毗沙门天合并所致。李靖原是隋末唐初的著名武将，战功彪炳，在唐朝时封为卫国公。后世逐渐被神化，最晚到元代时已经和毗沙门天合二为一了。元代刊本《乐毅图齐七国春秋平话后集》卷下“鬼谷下山”一节云：“独孤角独战四将，五匹马混战，如黑煞真武贤圣斗毗沙门托塔李天王”。而哪吒也就理所当然的变成了李靖的儿子。
然而，到了明清小说中，这位托塔李天王又和毗沙门天王拆开了。《西游记》写道：“玉帝大恼。即差四大天王，协同李天王并哪吒太子，??去花果山围困，定捉获那厮处治。”毗沙门天王属于四大天王之一，由此段看，显然李靖又和毗沙门天王分家了。分家还不打紧，最关键的是哪吒这个儿子从此却随了李靖。
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哪吒有两个哥哥，叫做“金吒”和“木吒”。木吒，原作“木叉”，乃是唐代僧人僧伽的徒弟。据传僧伽乃是观音菩萨转世，所以木吒也被认为是观音菩萨的弟子。金吒，原作“军吒”或“君吒”，与“金吒”为一音之转，大概是由于木吒的名字正好应了五行当中的木，所以后人认为“军吒”也该改成“金吒”以应五行。其来源尚不能确定，一说与密教当中的军荼利明王有关，一说与毗沙门天长子最胜太子有关。
哪吒的形象
四大天王是佛教护法神，专门负责护持佛法，斩除佛敌，哪吒曾作为毗沙门天王的儿子同样也担负起这项职能。为了起到威吓的作用，哪吒经常被描述成忿怒相，《五灯会元》云：“三头六臂擎天地，忿怒那吒扑帝钟。”
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《三教源流搜神大全》和《封神演义》中皆说哪吒有三头八臂，《西游记》则说哪吒有三头六臂，《五灯会元》一会儿说有六臂，一会儿说有八臂。有学者认为一般人都是一个头配两条手臂的，哪吒有三个头，自然应该只有六条手臂才对，这是想当然的观点。首先，哪吒多头多臂的特征是继承自印度神话的，印度神魔多首多臂者甚多，而中国鲜有这样的神魔。其次，观印度神话中的神魔头和手臂的数量不一定遵从正常比例，梵天有四头四臂，毗湿奴有一头四臂，罗婆那十头二十臂。所以无法凭正常人有一头两臂就断定哪吒是三头六臂。现存佛经中一般多说哪吒为八臂。
此外，现代影视剧中的哪吒没有第三只眼睛，而《五灯会元》《三教源流搜神大全》《封神演义》皆说哪吒每个头上有三只眼经，合计九眼，唯有《西游记》不提哪吒有九眼。
哪吒现莲花身
《封神演义》讲道：哪吒打死了龙王三太子，四海龙王兴师问罪，为了不连累父母，哪吒削肉还母、剔骨还父，这无疑是哪吒生平中最悲壮的一幕，所幸后来他的师父太乙真人用莲花、荷叶、莲藕为他塑造了一具新的身体。
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这个故事雏形也来自于佛经，而且一开始不是为了表达孝义的精神或者一人做事一人当的勇气的。宋代佛教文献《五灯会元》云：“那吒太子析肉还母，析骨还父，然后现本身，运大神力，为父母说法”“那吒太子析肉还母，析骨还父，然后于莲华（通“花”）上为父母说法”，《禅林僧宝传》亦有此记载。这里已经出现了“析肉还母，析骨还父”和“现本身”的情节，以及“莲花”元素，但未出现打死龙王太子、龙王兴师问罪、太乙真人为哪吒塑造身体等情节，可知这些情节是后来添加上去的。
既然不是龙王逼迫，那么哪吒“析肉还母，析骨还父”本来是为了什么呢？这与佛教的教义有关。佛教认为人类的情感和欲望是造成一切苦难的根源，所以主张人应该割舍掉情感，断绝人际关系，超然世外。而在所有情感中最难割舍的肯定是父母和子女之间的亲情。按旧社会的伦理道德观念，人的血肉是父母赐予的，因而这种联系比一般的情感联系或社会关系都要牢固。由此可以推出，哪吒“析肉还母，析骨还父”的真正目的正是为了斩断这种亲情羁绊。
另外一方面，古代哲学家和宗教家大多轻视肉体而注重精神，认为肉体是精神暂时的寓所，它是虚假的，唯有精神才是人类的真正实体。所以哪吒“析肉还母，析骨还父”还代表着将精神从肉体中解放出来，由此呈现出了生命的本来样貌，即为“现本身”。
尤其值得注意的是莲花这个意象。在印度神话中，最初的神灵梵天是从莲花（一说金卵）中诞生的，因此他通常都被描绘成盘腿坐在莲花上的样子。这里的莲花除了含有生殖崇拜的意味，还是神圣的象征。后来莲花意象也被佛教吸收了，我们经常可以看见佛、菩萨都是坐在莲花上的，可知莲花代表了一种成佛成圣的状态。哪吒割舍了人世间的情感羁绊和肉体，领悟了佛法的真谛，达到了神圣的状态，故而现于莲花之上。然后他又反过来对父母说法，将出世的法门传递给他们。
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而后人不理解哪吒“析肉还母，析骨还父”和哪吒现莲花身的佛学寓意，所以对这段神话进行了重新演绎。
参考文献：
付方彦：哪吒形象流变及研究
李小荣：哪吒故事起源补考
李文刚：哪吒形象演化考论