中原王朝与游牧王朝的和亲政策可以说是始于西汉——汉七年（公元前200年），汉高祖刘邦决定亲自率领三十二万大军讨伐背叛汉朝并联络匈奴共同作乱的韩王信，没想到却因为轻敌而中了匈奴的诱兵之计。七天七夜之间，汉军没有任何粮草补给，情急之下，刘邦采取了陈平的“密计”脱身，随后又听从刘敬（即娄敬）的建议开始于冒顿单于和亲。
刘邦建立汉朝之时，恰好也是匈奴的全盛时期——不世出的统帅冒顿单于建立了称霸北方草原的匈奴帝国，拥有控弦之士三十余万，完全有与汉朝一决高下的实例。但是汉朝在和亲政策的指引下，不与匈奴正面冲突，经过数十年的休养生息，在汉武帝继位初期达到前所未有的繁荣富庶，而匈奴则正在走下坡路。此时，雄才大略的汉武帝发动了对匈奴的多次大战，形成了“漠南无王庭”的局面。但为何在这种情况下，西汉王朝还要继续和亲政策呢？
国史君（国史通论）认为，西汉的和亲政策可以分成被动和主动两个阶段。可以说，从汉高祖采取和亲政策，到汉武帝建元元年（公元前140年）为止，西汉嫁往匈奴的十几为公主都是被动的。对于汉朝来讲，采取和亲政策的目的非常单纯——用和亲的方式阻止或者减少匈奴对大汉边境的骚扰。而结果却往往与预期差太远——汉朝除了远嫁公主之外，还陪送大量礼品，而匈奴根本就不买账，他们侵犯汉朝边境的规模和次数从来都没有减少过！而此时处于弱势的汉朝只能忍气吞声。
汉武帝发动对匈奴的全面战争并取得胜利之后和亲政策就进入了主动阶段了——首先是战争开始之后汉朝有长达80年没有再与匈奴和亲，主动权已经在汉朝这方了。其次，常年的战争让匈奴势力逐渐远去，而匈奴内部也产生了严重的分裂。最终在汉宣帝甘露三年（公元前51年），呼韩邪单于内服汉朝兵称臣。在公元前33年他又亲自前往长安朝觐，同时提出了迎娶汉朝公主的请求，此后才有了昭君出塞——这完全就是汉朝皇帝对匈奴的恩赐了！
汉武帝之前和之后的和亲政策都是为了大汉边境的安宁，但是只有汉朝自身强大了，和亲政策才真的能够起到预期的作用，否则就是“赔了夫人又折兵”。