远在三国时，九江已形成港口，这里是东吴水军活动的重要基地。东晋南朝时期，九江地区社会经济发展较快，成为商业繁盛的港埠，史称“南开六道，途通五岭，北导长江，远行岷汉”。隋唐时期，自京城长安至岭南广州的著名大庾－梅岭商路重新拓展开通，经九江集散的货物增加，九江港有了新的发展。宋代在九江设有转搬仓、茶运司，元代在九江设立榷茶都转运司，船只往来更为频繁。明清时代在九江设立钞关，征收过往商船船料税，到清同治年间，九江钞关税额居全国之首（从明代海禁，到清朝乾隆二十二年实行广州一口通商，特殊的历史条件使得广州－大庾岭商道－赣州－樟树－吴城－汉口在长达数百年的时间内成为南北贸易的重要干线，这时的吴城成为了南北货物的中转中心，民间有“装不完的吴城”之说，但其中1842年开始的“一口通商”变“五口通商”政策使得江西境内主要的进出货物运输线路，虽仍走赣江水系，但已形成了以九江为中枢的赣州—吉安—樟树—南昌—吴城—湖口—九江的基本构架，九江取代了赣州、吴城成为江西进出口总汇。五口通商政策实施后，全国对外贸易中心由广州转向上海，上海以其量大面广的内外贸易商品吐纳，直接带动了覆盖整个长江流域的市场网络的形成。九江在开埠以后，成为这个市场网络的中介口岸，这时江西的物流也多改由九江经长江水运而趋上海）。１８６１年九江的开埠，促使九江这个古老的港口进入了新的发展时期，其物流集散功能更为突出，成为了全国著名的米、茶、瓷器集散中心，其进出口贸易在开埠后有大幅度上升，其出口商品以茶叶、苎麻、瓷器、粮食等为主。茶叶出口在１８６３年为１９万担，１８８６年增加到３０万担。九江从而与汉口、福州齐名为全国三大茶市之一。苎麻，民国初年的出口量在８－１３万担，占全国苎麻出口量的三分之一。瓷器，在民国初年的出口量在４－７万担之间，平均占全国出口量的三分之一。粮食方面，稻米、大豆是九江出口大宗，九江成为与芜湖、镇江、无锡齐名的长江四大米市之一。九江进口的洋货有鸦片、棉布、生丝、煤油、砂糖、火柴、玻璃、铁板、铝块、食品及其他日用货品。九江１９０７年贸易总额为３０００万海关两，１９１６年增长到４３００万海关两。在相当长一段时间内，九江是长江沿江仅次于上海、汉口的最大贸易港，超过南京、镇江、芜湖、沙市、宜昌。以１９１５年各港贸易量为例，南京为２２３１万海关两，镇江为１９１５万海关两，宜昌为４９０万海关两，沙市为４４０万海关两，九江则为３９２７万海关两。
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