唐垂拱元年(685年)八月，李隆基生于东都洛阳。生性英明果断、多才多艺。初封楚王，后改封临淄王。唐隆元年(710年)六月庚子日申时，李隆基与太平公主联手发动“唐隆政变”，诛杀韦后集团。先天元年(712年)，李旦禅位于李隆基，李隆基于长安太极宫登基称帝。后赐死太平公主，取得了国家的最高统治权。
唐玄宗李隆基一共有三个年号：登基第一年的年号是先天;第三年改为开元;二十九年后又改为天宝。
唐玄宗从开元改元天宝的原因：
一、天宝，出自王勃《滕王阁序》“物华天宝，龙光射牛斗之虚。”据说是唐玄宗认为功业已就，一生中的大事都已经办完，想要开始享受成果。
二、开元29年，唐玄宗的同辈兄弟死两人，为了避晦气，改元天宝。
三、地方官吏给玄宗上了一个祥瑞，是促成改元天宝的直接原因。
因“祥瑞”改年号的相关记载：首先需要了解一下唐时的宗教状况。唐初兴时，因李姓崇道助兴，对道教极力扶持，武后为了政治需要则采取了兴佛措施，打压道教。
玄宗中期，重举崇道政策，改元“天宝”的同年同月，陈王府参军田同秀曾奏报玄元皇帝(高宗给老君的封号)降见于丹凤门之通衢，告赐灵符在尹喜之宅。玄宗即派人就函谷关尹喜台西发得之，置玄元庙于大灵坊。(此处新旧唐书记载有别，新唐书未提及灵符事).后来群臣上表，因为函谷宝符，潜应年号;先天不违，请于尊号加天宝字。玄宗从之。
按照资治通鉴的记载,时人皆疑宝符同秀所为，但改元似在田同秀上表之前(旧唐书记载为正月丁未朔,应该是指元旦)，究竟是田同秀有意逢迎，还是玄宗事先知情，甚或首肯乃至指使，并在此之前出于政治目的，有目的地改元，就不得而知了。
根据唐杜光庭历代崇道记中的记载，田同秀上表是天宝二十九年的事，且绘声绘色说明灵符上书天宝千载,虽然杜本人是道教徒，并且书中语多夸张,无法令人全信，但新旧唐书均未说明原因地记载天宝三年,改年为载。至少表面上与书中记录吻合。
开元，是唐高祖统一币制所铸钱的名称，意为开国，唐玄宗“以为有开天辟地之气象，遂用之。”
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