上官婉儿的爷爷上官仪在太宗时进士及第,以文采出众倍受唐太宗赏识。他创制了“上官体”诗歌,风靡全国,成为初唐诗坛之宗主。高宗继位后,上官仪以前朝老臣的身份更受重视。公元664年,高宗与上官仪密谋废黜武则天皇后之位,被武则天发现后,高宗将罪过全部推给上官仪,上官仪与其子上官庭芝被处死,家属收入掖庭。是年,上官庭芝的女儿上官婉儿不足周岁,便随母亲入宫。其母郑氏系出名门、诗书传家,虽没身为奴,对女儿的教养必未停滞,且宫中有专为教习宫女文化的内文学馆,婉儿又天资聪颖,尚在母腹时,即有异象,其母梦神人曰其子可称量天下之文士,凡此种种,使得上官婉儿因才华受到武则天的重视,13岁时被提升为才人。彼时高宗在位,故上官才人属于高宗之宫廷。
才人、婕妤、昭容均属于“嫔妃”,她们真正的身份是内命妇,是宫内女官,从贵妃到侍巾分为九品,才人是五品、婕妤是三品、昭容是二品。按照通常的理解,嫔妃的主要任务是侍寝、为皇室传宗接代,但写在纸面上的她们的工作职责是维持内廷的正常运转。在皇帝是男性的朝代中,女官局限于日常生活琐事,而在武则天专权的时期,女官便成了左右手,主要是负责大量的文书行政工作,有的还被重用来起草诏书、协助处理奏章、出谋划策等。不止上官婉儿被则天重视,在她之前,一位名不见经传的县尉的遗孀李氏,在武则天“求诸女史”时征入宫中“墨敕制词”11年。又不仅则天朝如此,唐之前,北魏、北齐的太后当政时,都有重视女官的传统。
武则天从架空高宗,到真正执掌大权,废立中宗、睿宗,再到称帝,一路都在布置势力、分散李氏王朝的权力。而壮大宫中的女官队伍同样是培养亲信人才,故武后能不计前嫌地提拔上官仪的孙女为女官。上官婉儿通过实践中的磨炼、成长,越来越得到则天的信任,终于在696年、32岁时,从众多女官中脱颖而出,“内掌诏命”。两年后,上官开始帮助武则天处理奏章、形成决议。同年,由中宗被废为庐陵王的李哲被召回,立为太子,改回旧名李显——此亦为中宗复位后信任婉儿埋下了伏笔。
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