蘑菇是由大量菌丝构成的生物，每个细胞包含细胞壁、细胞核、细胞质、细胞膜和液泡等结构，且体内不含叶绿体。它们的营养方式为异养，依赖现成的有机物来获取所需的物质和能量。蘑菇能产生大量孢子，并依靠孢子繁殖新个体。因此，蘑菇被归类为真菌，而非植物。
食用蘑菇在全球各地都有分布，尤其在森林落叶区域丰富。山区森林中生长着多种木生菌，如香菇、木耳、银耳、猴头、松口蘑、红菇和牛肝菌等。而在田头、路边、草原和草堆等处，则主要生长草生菌，例如草菇和口蘑。南方地区多高温结实性真菌，而高山和北方寒冷地区则主要生长低温结实性真菌。
食用蘑菇大多属于担子菌类，少数属于子囊菌类。尽管从外表看，食用蘑菇不像微生物，但它们在进化历史、细胞构造、早期发育特点、生物学特性以及研究方法等方面，都与显微真菌一致。实际上，如果将食用蘑菇的大型子实体视为真菌菌落在陆地上的一种特化和高度发展的形式，那么蘑菇与其他真菌就没有区别了。
食用蘑菇最显著的特征是它们形成形状、大小、颜色各异的大型肉质子实体。一个典型的食用蘑菇子实体由顶部的菌盖（包括表皮、菌肉和菌褶）、中部的菌柄（常有菌环和菌托）以及基部的菌丝体组成。这些子实体是食用蘑菇产生有性孢子的繁殖器官，也称为担子果（子囊菌则称为子囊果）。
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