审美知觉是一个复杂的过程，主要分为三个阶段：首先，呈现阶段，即艺术作品或自然景象初次进入主体的感知视野；其次，再现和想象阶段，主体对所呈现的信息进行深入理解和再创造，形成心理图像或情感联想；最后，反照和情感阶段，主体在情感共鸣中对作品或对象进行深度反思，此时审美经验达到高潮。
杜夫海纳强调审美经验的核心是主体与对象的互动，这种互动在情感层面达到交融。他提出的“审美要素”理论认为，审美对象并非孤立存在，而是各种审美要素的有机组合。这些要素包括但不限于形式、色彩、线条、节奏等，它们在被审美感知时，会形成独特的艺术效果。审美要素既是主客体之间的桥梁，又是连接作品所表达的世界与欣赏者内心深度的媒介。