国际大都市的特征并不仅仅体现在跨国公司、国际航班等物质符号上，而是更深层次的能量聚合体现。它是一种全球性的影响力中心，如纽约，其GDP规模足以位列世界第14，若合并美国五大城市，其影响力可进世界第四。作为社会能量的聚合体，国际大都市超越了国家界限，对全球技术、资金和人才流动发挥着关键作用，是世界经济市场体系中的控制点，本国区域内则是绝对的区域中心。
国际化人才是国际大都市的重要标志，如香港，其外籍人口比例虽有争议，但外籍人士的数量反映了城市的国际吸引力。移民历史，如纽约，从19世纪至21世纪，大量移民为其发展提供了关键人力资源。国际会展是大都市的又一特征，如巴黎每年举办众多国际会议，带动了城市经济的多元发展。
国际大都市也是服务之城，服务业在经济中占据主导，如东京的服务业比重高达82%，北京和上海也在努力提升服务业。联合国专家强调了从规模化发展向功能化转变的重要性，以及服务业在城市经济中的战略地位。上海和广州虽在金融和服务业有一定发展，但仍需完善，广州尤其在硬件和机构建设上有所欠缺。
创业宜居和安居也是衡量大都市的重要指标，北京、上海、广州都重视吸引外来投资和人才，如上海吸引了众多跨国公司和研发中心。然而，城市文明和生活质量还有待提升，如北京在国际文化交流和基础设施建设上虽有进步，但仍存在绿化、卫生、水质和交通等问题，市民素质的提高成为共识。
虽然现代大都市如巴西利亚的新颖设计使其列入世界文化遗产，但中国目前更期待的是能诞生像巴黎一样世界艺术之都的城市。国际大都市的建设是一个综合考量经济、文化、服务等多方面的过程。
国际大都市，是城市化进程中一顶给城市戴上的皇冠，是一个城市有幸被视为伟大的城市的极高搭配。这样的城市是指那些具有超群的政治、经济、科技实力，并且和全世界或大多数国家发生经济、政治、科技和文化交流关系，有着全球性影响的国际一流都市。根据中国国务院颁布的相关规划，北京、上海、广州、重庆等城市被赋予建设国际大都市重任。