南宋绘画是中国古代绘画史上的一座艺术高峰，南宋绘画之所以被后世推崇，很大关系跟宫廷绘画有关。我们知道南宋四家，李唐、刘松年、马远、夏圭都是宫廷画家，他们的绘画成就应该说是南宋绘画的代表。北宋灭亡，政权南移，在我们杭州建都，在南宋朝廷里就重设画院，这些宫廷画家就从北方来到了南方，所以当时有一句话叫，“李唐白发钱塘住，引出半边一角山”。
李唐白发钱塘住，引出半边一角山。马远绘画风格的形成，离不开李唐。宋徽宗政和年中，李唐前往开封参加当时皇家举办的画院考试，那一次试题是“竹锁桥边卖酒家”。参加考试的人多在酒家上下工夫，只有李唐画“桥头竹外挂一酒帘”，深得锁的意味。李唐以第一名进入画院。机缘巧合之下，李唐在宋徽宗的儿子赵构，也就是后来的宋高宗那里做事。
靖康之变后，李唐南渡寻投宋高宗。南宋朝廷重开画院，李唐重入画院。此后，画院很多画师临摹李唐的作品，其中以刘松年、马远、夏圭的成就最卓越，与李唐合称“南宋四家”。
马远成为宫廷画师，可以说是一个必然的人生选择。为什么呢?因为马氏世家，一门五代七画家。据史料，我们可以确定的六位都是宫廷画家，包括他的父亲。所以说马远行走于宫廷画院，他的家族与生活，他的职业与事业、他的光荣与梦想，都与皇家相联系。包括画史上很著名的，杨皇后给他作品题诗、题词，有时候共同构思一些主题。
在2013年的一场拍卖会上，马远的《松崖观瀑图》，经过30轮竞价后，以4082万元的价格成交，一举刷新了马远画作的拍卖纪录。今天，流传于世的宋画分散于世界各地，每一件都是稀世珍宝。马远是宋代画作存世较多的一位画家，这和他宫廷画师的身份不无关系。马远任职南宋宁、理宗两朝画院，作画题材广泛，人物、花鸟、山水，无所不能，无所不精。
马远是一个绘画艺术的全能之才，他山水、人物、花卉，大部分题材都有画过，而且都画得很好。在他的画中，有那种很工巧典丽、精致复古的皇家趣味，有年丰人乐，陇上踏歌而行的民生安乐，也有一些宫廷当中，观赏山景，体现宫中的闲趣。我们可以举几个方面的例子。
《白蔷薇图》是马远非常著名的一幅作品，是他折枝花卉的代表作品，一幅画里面就画一枝花。南宋宫廷据现在学者考证，跟北方皇宫建筑不太一样，北方像我们现在最熟悉的是故宫，在平地上面，然后中轴线贯穿，两边对称，非常巍峨壮观，然后是庭院深深。但是南宋皇宫，它是沿着凤凰山势而建的，它的宫殿、长廊、亭台楼阁，跟自然山势是紧密贴合的。
除了这些内容以外，还有要画一些民间生活的场景。他有一张非常著名的作品叫《踏歌图》。《踏歌图》讲“丰年人乐业，陇上踏歌行”，国泰民安的这样一种盛世之景。在下部是近景，然后它的中景是很高耸的山峰，有宫廷建筑在那里隐隐约约显现，我个人认为，它就是宫廷皇家权威的象征，你老百姓的这样一种年丰人乐的情景，是我这个朝廷带给你们的。
马远最为后世津津乐道的，是画史中常称的“边角”之景。这种构图特色的形成，与马远所处的地域环境关系密切。不同于北方的雄浑奇伟，江南烟雨迷朦、连绵悠远，这种景色显然不适合用浓墨重彩的笔墨和大山堂堂的构图来表现。马远提炼山中实景，置于画面边角，展示景物的美好;用渲染之法，描绘坡岸云雾的简淡之景，折射出千年墨韵。
马远绘画的一个比较突出的特色，是在构图上。有一个说法叫马一角、夏半边，马远的构图是一角，夏圭的构图是半边。什么意思，其实是讲他构图上面的一个特点。这张《梅石溪凫图》是马远一角构图的代表作品。这边画面的左边的是山岩，然后上面的溪岸，山岩跟溪岸构成了山中一角的小景。然后主体是溪流流经这个岩石的一个水面，是这张作品表现的一个主题。然后水面有野凫在戏水，上面是梅枝，这个梅枝的枝干非常遒曲有劲，梅枝上面点缀着梅花，梅花就表示一个生意盎然的一种意思，它与野凫形成了一种动感，打破了山间溪流的宁静氛围。一静一动，动中有静，静中有动，整个这样一个构图，显示剪裁非常巧妙，构图也非常巧妙。
马远的画作，对后世影响深远。传说西湖十景中的“平湖秋月”、“曲院风荷”、“柳浪闻莺”等题名，是马远这些画师的画上题名。作为当时独步画坛的名家，马远备受推崇，但否定马远的也大有人在。一种认为他的作品追求技法，缺乏艺术个性。一种将他一角的构图，比附于南宋的半壁江山，斥之为残山剰水。
一般认为，好像宫廷画家只有技法，没有个人创作的灵性，没有个人创作情感，不注重画中诗意的表达，其实也不是那么绝对。我们在马远画中，可以感受到，他有十分强烈的主观情绪的表达，也有自己想要表达的内涵，是有诗意在里面的。所以不能说宫廷绘画只是匠人，他只有听命于皇帝，表达皇帝要他画的那些东西。其实他有情感，也有诗意，也有他自己创造性的东西，在这个画面当中表达出来。在马远画中，我们能看到他有很劲爽的线条，方硬的块石，遒曲的梅枝，还有直立的山峰，寒江独钓的渔人，有水暖知春的野鸭，松下闲吟从容不迫的情调，还有举杯对月的雅兴，踏歌而行的欢乐。
这种精心构思，和他的这种造景之中抒发出来的独特感受，可以说是形神兼备，具有独特的艺术表现力和创造力，令我们看过之后，过目难忘。在马远这里，我感觉他其实都不需要用在画面上面题一首诗的形式，他整个画幅里面，可以喷涌出一种诗情画意，让你感受到浓浓的诗意。所以，黄宾虹他说过一句话，“有法之极，而后可致无法之妙。南宋刘李马夏，悉由精能，造于简略，其神妙于此可见”。什么意思呢，南宋四家，他首先是非常讲究技法。他有法度，正是因为他有高妙的技法，才能够在这个当中，做出自己的创新，达到无法之妙。在马远的心中，绘画也许仅仅就是绘画。他有稳定生活环境，有裕如的心境，有全身心投入的时间，来经营他笔下的艺术山水。他用他心中充满诗意的艺术感受，为我们留下了典丽的艺术风范。