南美洲的地理环境以热带为主导，其与非洲在纬度位置和大陆形状上存在相似之处。南美洲北部广阔，横贯赤道，与北美洲相连的仅为狭窄的地峡，四周环洋，北部低纬带占据大部分面积。低纬的北部地区温暖湿润，冬季最冷月均温高于0℃，而南纬40°以南的温带地区温和于亚洲或北美洲同纬度地区。热带地区，如南回归线以北，夏季平均气温在24～28℃，不及非洲或澳大利亚的炎热。
南美洲是一个湿润的大陆，大部分地区年降水量丰富，尤其在亚马逊平原，年降水量超过1000毫米，占全洲面积的70%，远超其他大洲。气候类型主要为热带多雨气候和热带干湿季气候，如亚马逊的热带雨林和奥里诺科平原的热带稀树草原，前者在全球同类气候区中面积最大，是热带湿润的典型代表，而后者占全洲面积大，也是世界此类气候区中面积最大的。
安第斯山脉横贯西岸，形成显著的垂直带谱，从热带雨林到高山冰雪带。东侧地域广阔，气候类型南北排列，从热带雨林到干湿季气候，体现出明显的地带性规律。而亚马逊平原和安第斯山之间的对比，如东岸的热带雨林与西岸的热带荒漠，以及东西岸气候类型的对立，显示出非地带性结构的突出。
南美洲的河流布局反映了地理环境的显著差异。太平洋流域河流短小，水量稀少，而大西洋流域则有亚马逊河等大型水系，对比鲜明。整体上，虽然非地带性结构明显，但地带性结构仍是南美洲地理环境的主要特点，表现为东、西部的对立统一。
世界地理隶属于区域地理学，是人们科学地认识世界的一个重要方面。从自然地理、人文地理或两者相结合的角度，运用地理学一般的分析综合、归纳概括、区域对比等方法，展示大洲、大洋、国家（地区）的概貌及其内部差异，并阐明世界主要城市和各种自然地理和人文地理事物的特点。