杜甫（712—779），字子美，生于河南巩县（今河南省巩县），是初唐著名诗人杜审言的孙子。唐玄宗开元中期，他南游吴越，北临齐赵，过着“裘马轻狂”的生活。天宝五年（公元746年），他到长安，进取无门，十年困顿，才获得右卫率府胄曹参军的小官。
安史之乱后，他流亡颠沛，竞为叛军所俘，脱险后，授官左拾遗，不久又贬为华州司功参军。乾元二年（公元759年），他弃官西行，度关陇，客秦州，寓同谷，最后到达四川，定居成都浣花溪畔。曾在四川节度使严武幕府任职，官参谋、检校工部员外郎。永泰元年（公元765年），他打算离蜀东去，途中留滞夔州二年。大历三年（公元768年），携家出峡，漂泊鄂、湘一带，后死于赴郴州途中，享年59岁。
杜甫出身在世代“奉儒守官”的封建家庭，自幼接受封建正统思想的教育和熏陶。他以稷、契自许，有志于“致君尧舜上，再使风俗淳”。他一心想要走的是“达则兼济天下”的道路。他曾怀着自负的心情说：“自谓颇挺出，立登要路津。”但在唐玄宗逐渐昏庸，李林甫、杨国忠相继弄权的社会里，那是注定要碰壁的。
杜甫一生的苦难和穷困使他不能不看到封建社会的冷酷现实。正是由于他所处的社会地位和所受的生活磨炼，在他思想中逐渐形成进步的成分，终于突破了封建社会的某些束缚，使他激愤的说出“唐尧真自圣，野老复何知”、“儒术于我何有哉，孔丘盗跖俱尘埃”这些话来。十年长安困守，是杜甫思想变化的光辉起点；长期的流离失所又使他接近人民，体会到人民的情绪和愿望，从而丰富了自己的爱国思想和同情人民的感情，他诗歌中的现实主义精神因此产生和发展。
杜甫的诗歌广泛地反映了唐朝由盛而衰过程中的社会面貌，真实地再现了这一历史转折时期的重大事件、各阶级阶层的动态、思想和他们之间的矛盾。被后人称为“诗史”。
杜甫是我国诗歌优良传统的杰出继承者和发扬者。《诗经·国风》、乐府的现实主义精神，六朝诗在声律艺术方面的探索以及唐初以来的诗歌成就，他都加以认真地吸取和总结。但是，杜甫的成就在当时并不被人所认识，最早给予高度评价的是元稹和韩愈。经过他们的鼓吹，杜甫的地位才得到肯定。