中国这两个字不是近代人发明的，根据目前已有的考古资料和史书记载，中国二字是三千多年前的周人发明的，1963年，在陕西省宝鸡市出土一个西周古铜器，被命为“何尊”，这是西周初年一个叫何的西周贵族所造，在尊底刻有122个字，其中有一句是这样的：
余其宅兹中国，自兹乂民。
这话的意思是说：我将居住在这天下之中，从此治理人民。这是出土文物中最早关于中国二字的记载了，这里的中国指的是天下之中的意思，这个何尊上的铭文记载的大概意思是说：周成王初次亲政，来到成周（洛邑，今河南洛阳）居住，并在此祭祀周武王，表示要继承周武王的遗志。
周成王是周武王的儿子，西周的第三位天子，他亲政的时间是公元前1039年，距离今天是3060年，也就是说三千多年前，就有中国这个词了，当时的意思指的是整个天下的最中间，这里明确提到了成周，当时叫洛邑，也就是今天的河南洛阳，但是周天子大多数时候是居住在宗周的，当时叫镐京，也就是今天的西安附近。
西周实行的是两京制，洛邑负责接见诸侯和祭祀，镐京负责军事攻伐与征战，所以，何尊上提到的中国指的是从洛邑（洛阳）到镐京（西安）这一片土地，古人认为这一片土地就是天下的中心，也就是俗称的河洛地区，或者叫中原，古人在当时没有完整的地理概念，认为自己就是生活在世界的中心，天下的中间，所以称自己生活的地方叫中国，中国在西周只是个大概的地理范围，还不是指国家的意思。
中国二字不仅在出土文物中有记载，在史书上的记载更多，比如：
《尚书 梓材》：皇天既付中国民越厥疆土于先王，肆王惟德用，和怿先后为迷民，用怿先王受命。
翻译过来就是：上天既然把天下之中的臣民和疆土都付给先王，今王也只有施行德政，来和悦、教导殷商那些迷惑的人民，用来完成先王所受的使命。《尚书 梓材》同样创作于周成王时期，相传是周武王弟弟周公旦所作，与何尊中关于中国的意思是一样的，出土文物与史书的记载就证明了西周已经有中国二字，并且表示中原。
出现中国二字最多的应该就是《诗经》了，《诗经 大雅》中的民劳、桑柔、荡三篇中共出现中国二字一共有七次，比如：
惠此中国，以绥四方。哀恫中国，具赘卒荒。内奰于中国，覃及鬼方。
《诗经》中的中国意思与何尊和《尚书》中的意思一样，都指的天下之中的中原，也就是周王朝统治的核心地区，到了东周之后，周天子迁都洛邑，镐京这一带起初被戎人占领，后来被秦国占领，直到秦国统一天下，仍然称自己统治的地区为中国。
那么古人为什么会有中国是天下之中这样的说法？
这来自华夏祖先对世界和宇宙的认知。从两本古书中的记载就能看出：
《周髀算经》：方属地，圆属天，天圆地方。
《晋书·天文志》：周髀家云：天圆如张盖，地方如棋局。
《周髀算经》约成书于商末周初，是中国最古老的关于天文学和数学的记载，表达了古人对于天文地理的认知，这些记载都表达了在古人心中，天是圆的，像一张圆盖一样飘在天上，地是方的，像方方正正的棋局一样沉在地，像盘古开天地这种神话故事就是起源于这种理论。
根据这些古书的记载，描述出在古人眼中大概的宇宙形状：天是一个圆穹形，地是一大块方方正正的形状，天与地相距有一万八千里，北极是天穹的中央，日月星辰围绕着天地转个不停。在这种宇宙观之下，华夏先祖认为自己居住的地方就是天下的正中间，称之为中国，也叫华夏，只不过中国的地理属性多一些，华夏的文化属性多一些。
与中国相对应的，就是蛮、夷、狄、戎，他们居住在中国的四方，北方的叫狄，南方的叫蛮，东方的叫夷，西方的叫戎，也就是北狄、南蛮、东夷、西戎的由来，因为天是圆的，地是方的，学过数学的都知道，圆是盖不住方的，会有四个角露出来，这四个角就是留给北狄、南蛮、东夷、西戎居住的，在古人眼中，这就是全世界。
根据这种地理认知，还衍生一系列的说法，比如五方上帝，分别是：东方青帝、南方炎帝、西方白帝、北方黑帝、中央黄帝，同时又衍生出木、火、金、水、土五行学说，这也是华夏五帝，我们不是炎黄子孙吗，黄帝就是在正中间位置生存的，也就是中国、华夏。
中国这个说法到了春秋战国时期，逐渐演化为国家的代名词，比如：
《史记 楚世家》：熊渠曰：我蛮夷也，不与中国之号谥。
楚王熊渠说道：我就是蛮夷，不必跟中原各国的名称谥号一样。这里的中国指的就是中原的诸侯国，也就是古人眼中位于天下之中的诸侯国，熊渠是西周中后期楚国国君，他把中原的诸侯国就称为中国，可见中国在当时已经逐渐有了国家的意思。
史记中记载了刘邦派一个叫陆贾的使者出使南越，劝说南越王赵佗臣服汉朝，陆贾见到南越王赵佗，他是这么说的：
《史记 郦生陆贾列传》：陆生因进说他曰：足下中国人，亲戚昆弟坟在真定。
陆贾对赵佗说：你本是中国人，亲戚、兄弟、祖宗的坟墓都在真定（河北正定）。这个时候刘邦刚刚统一天下，建立了西汉王朝，这是中国历史上第二个大一统王朝，刘邦的国号是汉，但是中国这个词在当时基本上成了国家的代名词，陆贾说赵佗你本来就是中国人，可见汉人在当时也可以称为中国人，或者说家乡在中国的人，都能称为中国人。
1995年10月，中国和日本联合考古队在新疆和田地区民丰县尼雅遗址一处古墓中发现了一块汉代织锦，长18.5厘米，宽12.5厘米，是一种绑在手臂的饰物，织锦上有用篆体织成的8个汉字，内容是：“五星出东方利中国”。这八个字是一种汉代的占卜说明，说五星（岁星、荧惑星、填星、太白星、辰星）如果出现在东方，就对中国（汉朝）有利，尤其是对外作战有利。
之后，在中国的所有封建朝代中，中国都成为国家的代名词，史书上有数不清的关于“中国”二字的记载，虽然有朝代名，但是很多时候自称时，都称中国，就连大多数国家也称呼中国，就连中国最后一个封建朝代清朝，很多时候对外也是自称中国的。
比如清朝与俄罗斯签署的第一个条约《尼布楚条约》，清朝的国号是大清，正式对外的国名一般是大清国或者大清帝国，但在说到领土归属时，就说属于中国，以下摘自该条约中的内容：
大清皇帝钦差分界大臣领侍卫内大臣议政大臣索额图.........俄罗斯国统治大俄、小俄、白俄暨东、西、北各方疆土世袭独裁天佑君主约翰·阿列克歇耶维赤及彼得·阿列克歇耶维赤钦差勃良斯克总督御前大臣费岳多·鄂斯塔斐耶维赤·乌拉索夫..........从黑龙江支流格尔必齐河到外兴安岭、直到海，岭南属于中国，岭北属于俄罗斯。
尽管清朝是满族人建立，但仍然是认同中国的，他们自称这片土地就是中国，在《南京条约》中也是如此，大清国与中国同时出现在文中，尽管清朝自称为大清国，但是外国在翻译清朝的国名时，大多数时候翻译为中国（CHINA)，而不是大清国，可见中国作为这片土地的俗称和国家的称呼已经深入人心了，已经成为所有在这片土地上建立的国家的代名词，无论他的国号是什么，一直流传至今，现在我们仍然是以中国的名字对外。