一部《水浒传》刻画了众多栩栩如生的梁山好汉，令人印象深刻。而书中塑造的反面角色同样十分典型，书中最大的反派太尉高俅陷害林冲，毒杀宋江、卢俊义，是个坏事做绝的大奸臣。 而真实历史中的高俅不算是奸臣，在正史中没有他的传记，可见他并没有太大的劣迹。当时的太学生陈东指责蔡京、童贯、王黼、梁师成、李彦、朱勔为六贼，其中也没有高俅。靖康初年，高俅在金兵入侵，北宋即将灭亡的前夕病死，也算得到了善终。
高俅本来是苏东坡身边一个写写抄抄的小秘书，写得一笔好字。元祐年间，宋朝内部党争激烈，苏东坡在政治斗争中失势，被从翰林学士贬为中山府（今河北定州）知府，他不愿意让高俅离开东京汴梁，跟着自己受苦，就把高俅推荐给了当时的另一位翰林学士曾布，想让高俅继续做一些抄写的工作。在政治上，苏东坡属于旧党，曾布则是新党，当时正是新党得势的时候，曾布可能不愿意与苏东坡有过多的交往，就说自己身边的秘书够用，拒绝了苏东坡的推荐。
无奈之下，苏东坡就把高俅推荐给了自己的好朋友驸马王诜，算是为高俅找了一个好去处。元符末年，王诜担任枢密院都承旨，当时的端王赵佶喜欢舞文弄墨，而王诜是当时有名的文士，两人有文字上的交往。再加上王诜是赵佶的姑父，两人关系不错。
一次，王诜在等待上朝的时候，遇到了赵佶，赵佶的头发乱了，要借王诜的篦子刀修理一下，王诜就把自己的篦子刀给了赵佶。赵佶一看，这个篦子刀的款式新颖，顿时爱不释手。王诜就说：这种款式的篦子刀我打造了两副，还有一副是新的，没有用过，过一会儿我派人送到府上去。
晚上，王诜就派高俅把篦子刀送到赵佶府上，赵佶正在忙着踢球，高俅就在旁边等着，看赵佶等人踢球。可能赵佶等人球技不佳，高俅流露出不屑的神情，恰好被赵佶发现了，问他：你也会踢球吗？高俅回答：会。于是，高俅下场与赵佶一块踢球，他的球技很高，赵佶终于遇到一个高手，很高兴，吩咐手下人：你去告诉王都尉（王诜），谢谢他送的篦子刀，送篦子刀的这个高俅我也留下了。高俅的这段真实的传奇故事，《水浒传》原样照搬了，只是把送的篦子刀改成了镇纸玉狮子和玉龙笔架而已。
高俅到了赵佶身边，很受宠信，成了他的心腹。过了一个月，宋哲宗驾崩，因为没有儿子，他的弟弟赵佶被向太后立为皇帝，这就是历史上有名的宋徽宗。宋徽宗继位后，对高俅很好，不断升他的官，几年后，高俅就当上了节度使。原来和高俅一起侍奉赵佶的几个人很眼红，也想升官。宋徽宗就问：你们能像高俅那样踢一脚好球吗？一句话，问得大家哑口无言。不过，这个宋徽宗也够荒唐的，把踢一脚好球和做大官画上等号，难怪把国家治理得一塌糊涂。
宋代崇文抑武，文官的地位高于武官，但当上文官也不容易，像样点的官都需要进士出身。宋代考进士比唐代要容易一些，但对高俅这样抄抄写写出身的小秘书也是很难的。宋徽宗真是一个贴心的领导，早就替高俅想好了出路，那就是走武官这条路。武官的标准比文官伸缩性大多了，但是要当上高官也是有标准的，没有边功，就不能做管理禁军的三衙的长官。
宋徽宗为了提拔高俅，就让高俅到基层去镀金，委托守卫边境的大将刘仲武照顾高俅。刘仲武心领神会，只要有战功，就把高俅也挂上名。恰巧那几年，北宋边境打了几个胜仗，高俅就因为这几个挂名的功劳，升为殿前都指挥使。
高俅在20年间当遍北宋三衙（殿前司、侍卫亲军马军司、侍卫亲军步军司）的长官。以殿前都指挥使的身份统领三衙就是从高俅开始的，可见宋徽宗对他的信任。1117年正月，高俅升为太尉，1122年5月，高俅加开府仪同三司的头衔，就是俗称的使相，可谓位极人臣。所谓一人得道，鸡犬升天，借助高俅的权势，高俅的父亲高敦复也当上了节度使，哥哥高伸自称是进士，直接就进入了殿试，后来做了学士，高俅的子侄都做了郎官。
高俅得到宋徽宗的恩宠，非常有权有势。他虽然发迹了，却很念旧情，一直没忘老主人苏东坡对自己的恩情。苏东坡死后，他的子弟每次到东京，高俅都要送钱送物，慰问一番。
苏东坡属于旧党，在宋徽宗时代，当时的宰相蔡京等人一直主导对旧党的打压，不但把旧党赶出京城，甚至规定他们的子弟也不能进京。后来虽然有所松弛，但对苏东坡的打压一直没有放松，苏东坡儿子苏过有才，但一直被禁止做官。1124年10月，就在北宋灭亡的前几年，还有圣旨规定不准收藏学习苏东坡的文章，发现就要烧毁，违犯的以大不恭罪论处。在这种情况下，高俅还没忘了落魄的苏家人，也算很难得的，受到当时人们的称赞。
对于帮过自己的刘仲武，高俅也没忘旧情。1120年，宋徽宗做了一个梦，梦见了刘仲武，第二天就问高俅：刘仲武还有几个孩子啊？意思是问刘仲武的孩子中有没有可以做官的，可以赐一个官。高俅就推荐了刘锜，刘锜从此走上仕途，最后成为和韩世忠、岳飞齐名的名将。
高俅是作为宋徽宗的幸臣当上了高官，作为禁军长官，他的能力是不合格的。对于军事训练，高俅玩的都是花架子，在宋徽宗亲临观看的一场军事表演中，禁军先是吹吹打打，接着是各种杂技，没有实用的军事技术。高俅也是摸准了宋徽宗喜欢热闹的脾性，就弄一些热闹好看的表演，至于是否实用，宋徽宗不关心，高俅也不会上心。作为禁军长官，高俅还侵夺军营的土地盖自己的私宅，让禁军士兵来帮着盖房子。高俅不重视军事训练，士兵只要出钱，就可以不参加训练，这样的士兵当然是没法作战的。
靖康初年，金兵第一次南侵，宋徽宗慌忙禅位给儿子宋钦宗，自己做了太上皇，逃离开封，南下避难，先到了亳州太清宫，后来又到了镇江府。高俅和枢密使童贯分别率领一支军队护驾，但途中，高俅与童贯不和，就以生病为理由辞官回了开封。没想到，这竟然救了高俅一命。宋钦宗借着金兵入侵的机会，大肆诛杀宋徽宗的亲信，当时随宋徽宗到江南的童贯、梁师成等人，都被宋钦宗以各种借口处死。高俅留在开封，反而逃过一劫，最终得以寿终正寝。
1126年5月，高俅死去。按照惯例，开府仪同三司这一级别，皇帝应当为其举哀。当时的太学博士李若水上书反对，称高俅败坏国家军政，不但不应该举哀，还应当追夺他的官职。因为高俅也是宋徽宗的亲信，宋钦宗接受了这一建议。
高俅不算大奸大恶之人，但他没有实际能力，只是借助宋徽宗的宠信而坐上高位，北宋禁军训练荒废、战斗力低下，作为禁军统帅的高俅是难辞其咎的，最后高俅在政治上被朝廷否定，也算是他咎由自取。