据说约在公元前8世纪，古印度人已经有了自己的戏剧，可惜没有剧本流传下来。像世界其他地区的戏剧一样，古印度的梵剧产生于迎神赛会仪式。约在公元前6世纪一公元前4世纪，波斯帝国和马其顿国王亚历山大，曾先后入侵印度的北部地区，这使古希腊的戏剧艺术对印度的影响成为可能。此时，作为奴隶制国家的印度，产生了对后世深具影响的古典宗教思想，并且在艺术上进入了“史诗时代”。在古希腊文明中，两大史诗《伊里亚特》和《奥德赛》占有重要的位置，而在古印度，同样是两部伟大史诗，不仅显示了古代印度人杰出的智慧，而且开启了艺术的先河，它们就是《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。
在汲取史诗艺术营养的基础上，古印度的说唱艺术渐趋繁盛，约在公元前273－前232年阿育王统治时代，一种用梵语和俗语写成的戏剧，即梵剧开始渐趋成型，它作为宫廷中的娱乐或酬神时的活动，逐步兴盛起来。