在彼得堡一家公寓里，住着一个穷大学生拉斯柯尔尼科夫。他原在法律系就学，因交不起学费而被迫辍学，现在靠母亲和妹妹从拮据的生活费中节省下来的钱维持生活。房东不断向他催讨房租，这使他整日提心吊胆，希望用行动来改变自己目前的困境。
距他住所不远的一座楼上住着一个开当铺的老太婆。拉斯柯尔尼科夫拿一块旧表去典当，受到这个老太婆的贪婪压榨，因此恨透了这个残酷苛刻的老板娘。恰好他在一家小酒馆喝酒时听到一个学生与军官正在谈论到底要不要杀死这个老太婆的事，于是受到启发，准备精心策划这场谋杀案，以此来摆脱自己和全家当前的经济困境。
次日晚六点，拉斯柯尔尼科夫乘老太婆一人在家，闯入室内，把她杀死，且偷得些许金饰。作案之后，尽管没露痕迹，拉斯柯尔尼科夫却深深陷入恐怖与烦躁之中，像得了大病一样。他的神情引起了警方的怀疑，却苦于没有确实的证据。病好之后，有一天，他来到街上，发现一个名叫马尔美拉道夫的退职文官被马车撞死，拉斯柯尔尼科夫看到这可怜的一家大小，将母亲寄来的25卢布送给了马尔美拉道夫的妻子和女儿索尼娅。
拉斯柯尔尼科夫回到住处后，发现母亲和妹妹杜尼娅来了。一见到她们，拉斯柯尔尼科夫就心慌意乱。妹妹为了他的前程，答应和律师卢仁订婚。但卢仁却是一个道貌岸然的伪君子，因此遭到拉斯柯尔尼科夫的极力反对。卢仁怀恨在心，企图诬陷拉斯柯尔尼科夫行为不端，将父母给他的钱送给身为妓女的索尼娅。拉斯柯尔尼科夫当众揭穿了卢仁的无耻行为，令索尼娅十分感激。
索尼娅为全家人的生活而不惜牺牲自己的行为，深深地打动了拉斯柯尔尼科夫的心。他来到索尼娅的住处，一下子跪倒在她的脚下，对她说：“我不是向你膜拜，我是向人类的一切苦难膜拜。”他让索尼娅为他念《新约全书》，并向她供认了自己的罪行，承认他杀害了两个妇女实际上也毁灭了自己。索尼娅劝他自首赎罪，并答应将终生陪伴他。
将妹妹托付给深爱他的人之后，拉斯柯尔尼科夫向警方投案自首，被判处8年苦役。索尼娅跟着他来到西伯利亚。他们紧紧地拥抱在一起，迎接自己的新生。