那是春秋时期，在周王朝的阳城地界，有一个山谷，山深树密，幽不可测，不是一般人所能居住的地方，所以叫“鬼谷”。在这谷中居有一位隐者，自号“鬼谷子”，相传他是晋平公时人，姓王名诩。传说他是道教洞府真仙，位居第四座左位第十三人，被尊为玄微真人，又号玄微子。
鬼谷子在云梦山与宋人墨翟一起采药修道。墨子不娶妻不养子，云游天下，济人利物，救危扶穷。鬼谷子王诩则通天彻地，其学问之渊博，无人能及。有记载：
一曰数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验；二曰兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测；三曰游学，广记多闻，明理审势，出词吐辩，万口莫当；四曰出世学，修真养性，服食导引，却病延年，冲举可俟。
相传鬼谷子的师父升仙而去时，曾留下一卷竹简，简上书“天书”二字。打开看时，从头至尾竟无一字，鬼谷子一时心中纳闷。他与师父相依为命9年时光，感情日笃，师父突然离去，一时觉得无着无落，心中空空荡荡的，无心茶饭，钻进自己的洞室倒头便睡。
可又如何睡得着？他辗转反侧，想着那卷无字天书的竹简，一直折腾到天黑，那竹简仍在眼前铺开卷起，卷起铺开，百思不得其解。鬼谷子索性爬起来，点着松明火把，借着灯光一看，吓得他跳了起来，竹简上竟闪出道道金光，一行行蝌蚪文闪闪发光，鬼谷子叹道：“莫非这就是世传‘金书’。”
鬼谷子一时兴致倍增，他一口气读下来，从头至尾背之成诵。原来上面记录着一部纵横家书，尽讲些捭阖、反应、内揵、抵巇、飞箝之术，共13篇。
第一篇大意是说，与人辩论，要先抑制一下对方势头，诱使对手反驳，以试探对方实力。有时可以信口开河，以让对方放松警惕，倾吐衷肠；有时也要专听对方陈说，以考察其诚意。要反驳别人就要抓牢证据，想不让人抓到证据，就要滴水不漏。
第二篇是说，与人辩论，要运用反复手法。如果反反复复地试探，没有摸不到的底细。有时可以运用反问来试探对手，要想听到声音，就先沉默；要想张开，就先关闭；要想升高，就先下降；要想夺取，就先给予。
第三篇大意是说，要掌握进退诀窍，这诀窍就是抓住君主爱好，只要抓住了就可以随心所欲。如能顺着君主情绪去引导或提出建议，就能随机应变，说服君主。
第四篇大意说，凡事都不是铁板一块，都是有裂痕的。在辩论中要能利用别人裂痕，同时，还要防止自己一方出现裂痕。小裂痕可以发展为泰山那样大，所以当裂痕小时要补住，大点时要切断裂缝，当大到不可收拾时就干脆将其打破，裂痕也就消灭了。第五篇大意说，与人雄辩要设法探出对方意图，用飞扬之法套出对方真话，再用钳子钳住，使其不得缩回，只好被牵着走。
第六篇大意说，要想说服他人，必先衡量一下自己才能长短，比较优劣，自身才能不如他人，就不可能战胜他人。第七篇大意说，要游说国君，就必须会揣测情绪，当人极度兴奋与恐惧时，就无法隐瞒真情。在这时才能有效地游说和说服人。第八篇大意说，善于揣摩的人像钓鱼一样不动声色，让鱼自动上钩，把事情办成功，使人不知不觉。第九篇大意说，游说国君，要先比较其他诸侯国的地形、谋略、财货、宾客、天时、安危，然后才能去游说。第十篇大意说，做大事，要有一个计划，就像指南针一样，要先策划好，再按着策划的目的去游说。第十一篇大意说，游说需要先解疑，解疑的好办法是让对方道出实情。第十二篇大意说，耳朵要善于听，眼睛要善于看，只有对事情了如指掌，才能言无不验，言无不听。
第十三篇大意是，游说要靠巧辞，要对什么人说什么话，说什么话就要采用什么办法和说辞。不要简单直言，要研究讲话的对象，讲究讲话的技巧。
鬼谷子读完这13篇，不禁拍案叫绝。他想起平素与真人辩论时，真人从来不主动发话，原来真人有如此金书啊！他不禁想起与师父一起生活研习的时光，一股股暖流，一阵阵的心酸，不时又增添了几分孤寂。于是，他熄了灯，钻进被窝睡觉了。在梦中，他梦见了自己手持金书游说天下的情形。
鬼谷子第二天醒来，他觉得十分困顿，但他还是放心不下金书，又打开金书想细细推敲，不料书中却一字皆无。鬼谷子从头翻至书尾还是一字不见，他更觉此书乃师父至宝，要十分珍重，便走进内洞将其藏在卧榻之上。然后，他走出洞门按照师父所嘱开始练功。
不觉又是日落偏西，黑夜又至，鬼谷子走入洞内上榻休息，只见金书闪着金光，字迹依稀可见。原来，月光从天窗射进来照在金书上，鬼谷子才发现这金书原属阴性，见日则不显，在月光、灯光下才显其缕缕金文，真乃旷世奇书啊！
鬼谷子走出洞，来到石桌边，点燃烛火，把金书拿来细看。突然发现，怎么换了文章呢？昨天读的本是纵横之言，如今怎么成了兵法呢？于是，他把竹简细细地翻了一遍，左看右看还是兵法，并无纵横之术。这书更加奇了。于是，鬼谷子就一口气读下去，仍然是13篇。
第一篇大意说，纵横捭阖是方略，是治国的基础。治世安民，一统天下，用兵不是最好的策略。拥有军力而避免交战，通过外交而罢兵，达到不战而胜，以军事手段达到制止战争的目的，才是上策。
第二篇大意说，军机大事在于知己知彼，要有制胜之谋，掌握敌情要快、要全，暴露给敌人的要少、要慢，阴谋与阳谋，方略与圆略，要交替运用，不可固守一端。兵无定策，策无定形，使人无可乘之机。
第三篇大意说，君臣上下之事，有亲有疏，有远有近，不论远近都要有默契，计谋都要大致相同。如果是这样，君主就会重用你，将帅就可能出将入相，就能够建功立业。如果在君主身边不被任用，那是计谋不合，那么卸甲归田才是上策。
第四篇大意说，合久必分，分久必合，这是自然的规律。圣明的君主，见到世事有了裂痕，就要设法去弥合，而弥合也有几种不同的方法。诸侯之间的征伐是不可避免的，参与争霸才是上策，不要一味躲避退让。
第五篇大意说，凡要决定远征近伐，就要权衡力量优劣。要考虑敌我双方的财力、外交、地理、上下关系等，那些有隐患的就要征服。征服的上策，要靠实力去威慑。
第六篇大意说：各国之间或联合，或对抗，要成就大业，就要有全面计谋，要有掌控四海和包容诸侯的气魄。不是圣明的君子，没有深层的智谋，就不能统帅国家。没有聪明的人，就不能主持军机大事。要正确确立联合谁，打击谁，关键在于自己要有才能智慧，比较双方的长处与短处，然后才能可进、可退、可纵、可横，把兵法运用自如。
第七篇大意说：要谋划国家大事，就必须学会揣测他国的想法。如果不会揣测，虽有先王之道，圣智之谋，也是没用的。揣测是计谋的根本。
第八篇大意说：主持练兵，使军队能打胜仗而士兵又没有畏惧感，使军队常在不动兵器、不花费钱物的情况下就能取得胜利，这才算“神明”。而要做到这一点，关键在于谋略，而谋略是否成功，关键又在于周密。
第九篇大意说：善于争霸天下的人，必须权衡天下各方的力量，要度量各国的土地人口、财富、地形、谋略、团结、外交、天时、人才、民心等国事，然后才能做出重大的决策。
第十篇大意说：凡兵谋都有一定规律。事生谋，谋生计，计生议，议生说，说生进，进生退，退生制。计谋之用，公不如私，私不如法，正不如奇，奇流而不止。
第十一篇大意说：凡是要做出决断，如果有疑惑，可以通过分析来判断的。军中大事，头绪十分复杂，难于决断时，可以用商量的方法决断大事。
第十二篇大意说：在用兵将之时要赏罚严明，用赏最重要的是公正，赏罚严明才能无往不胜。
第十三篇大意说：希望办事成功是人之常情，为此，聪明的人不用自己的短处，而宁可用愚人的长处，不用自己笨拙的方面，而宁用愚人的聪明方面，只有这样才不会陷入困境。
鬼谷子发现金书奥秘后，他每夜读一遍，则每夜可得一书。第三夜他得的是致富奇书，里面讲的是一些养殖方法、贸易原则等，讲“将欲取之必先与之”，讲“世无可抵则深隐以待时”。
鬼谷子在第四夜读到的是《养性修真大法》，里面主要讲述《本经阴符七术》，第五夜读的推命相面之术，第六夜、第七夜，又读到了不同的内容，俱是精要之言，世所罕见。
鬼谷子每夜必读一遍，每次一部新书，天上人间、治国安邦、仕途经济、天文地理、星命术数、丹药养生，无所不有，取之不尽，用之不竭。鬼谷子视为珍宝，爱不释手。
后来，鬼谷子成了一个很有韬略的政治家和擅长词锋的外交家，更是成了著名的阴阳家、预言家等大家。他长于持身养性，精于心理揣摩，深明刚柔之势，通晓纵横捭阖之术，独具通天之智，所以世人都称他是一位奇才和全才，他被后人誉为千古奇人。
鬼谷子想到，不能让师父留下来的金书失传，他便根据金书的内容，再根据自己的参悟体会，写出了《鬼谷子》及《本经阴符七术》两书。
《鬼谷子》共有14篇，分上中下3卷：上卷以权谋策略为主，包括捭阖、反应、内揵、抵巇四篇；中卷以言辩游说为重点，包括飞箝、忤合、揣篇、摩篇、谋篇、决篇、符言、转丸、胠乱10篇，其中转丸、胠乱后失传；下卷以修身养性、内心修炼为核心，包括本经阴符七术、持枢、中经3篇。
《鬼谷子》集中表现了战国的智谋权术、变谲辞谈，超出了我国古代哲学书籍《易经》和春秋时期道家学派创始人老子的“阖辟翕张”，其中深刻智谋更是其他兵家秘籍所不及。
运用《鬼谷子》所阐明的道理，可以从事国家外交活动，能够在风云变幻的国际形势下稳操胜券；可以指挥千军万马，能够占据山川险要，明察士兵的强弱；还可以认识民众的多寡，分辨君王宰相的贤愚，就可以随机应变消除祸害与隐患等。
事实上，在纵横捭阖的战国时期，《鬼谷子》的纵横学说，是不容忽视的。以至于后来南北朝时著名文学理论家刘勰评价说：
战国争雄，辩士云涌，纵横参谋，长短角势……一人之辩，重于九鼎之宝，三寸之舌，强于百万雄师。
鬼谷子不仅著书立说，他还认为应该把这些学问不断发扬光大，于是他就招收门徒，开坛授课。他有几位杰出弟子，那就是叱咤战国时期的著名纵横家苏秦和张仪，还有著名兵家孙膑和庞涓等。
当年苏秦凭其三寸不烂之舌，合纵六国，佩六国相印，统领六国共同抗秦，显赫一时。而张仪又凭其谋略与游说技巧，使六国合纵土崩瓦解，为秦国立下了不朽功劳。
孙膑与庞涓跟从鬼谷子学习兵法，鬼谷子见孙膑为人诚恳正派，便将兵法正道传授予孙膑。孙膑认真学习后，深得真传，才能远超过了庞涓。
弃学下山的庞涓被魏惠王拜为上将军，不忘亲自请师弟孙膑出山，但见孙膑才能过人，心生嫉妒，于是用奸计将孙膑处以膑刑。所幸孙膑被齐使淳于髡救走，由齐国大将军田忌招为幕僚。
后来，孙膑被拜为齐国军师。在桂陵之战中，孙膑计擒庞涓，雪软禁之耻。马陵之战，孙膑计射庞涓，挫败魏军，演绎了一场兵家传奇。孙膑后来留下了著名的兵书《孙膑兵法》，充分体现了鬼谷子的兵法思想。
《鬼谷子》还有个名字叫《捭阖策》，侧重于权谋策略及言谈辩论技巧，由于其中涉及大量谋略问题，对军事问题触类旁通，也被称为兵书。
毫不夸张地说，《鬼谷子》的智慧也就是一部“治人兵法”，它曾对社会尤其是当时纵横家和兵家的理论起过重要的指导作用。