马远出生于一个绘画世家，曾祖、祖父、父亲、伯父、哥哥和儿子都是宫廷画师，而且都很有成就。像这样一门数代均以绘画擅长，而且做出了突出贡献的家族，在整个中国绘画史上是极为罕见的，足以与之相媲美的，只有元代赵孟頫一家。
马远山水画的成就杰出。由于他在构图上善于采用以局部表现整体的手法，常常只画山之一角、水之一涯，使画面呈露出大片空白，所以，人们称之为“马一角”。传世作品《踏歌图》(轴)、《松下闲吟图》(册)等，布局简洁非常，笔墨精爽，风格豪放而又不失谨严，笔势清瘦却又刚强，能给人以非常独特的印象。
夏圭，在画史上与马远齐名，并称“马夏”。在山水画的构图和笔墨用法方面，与马远相似，也善于从局部景观中发掘出辽阔深远的意境，达到以少胜多，因小见大的效果，人称“夏半边”。所谓“边角之景”的说法，正是由马、夏二人而得名。传世有《溪山清远图》、《雪堂客话图》(卷)、《烟岫村居图》(册)等，坚挺峭拔的大斧劈皴有一种力透纸背的爆发力，比之于马远笔墨的沉静凝练，显得更加外露而躁动。