文学是什么呢？有人说： 是以语言为工具的、对社会生活的形象反映。编文学史的，对此偏偏抓住问题，找出矛盾的症结来，因为社会生活反映，意味着决定作品价值的首先是其反映社会生活的广度与深度，也就是说，若是相反，就不是一流的作品。
问题是流传于世的作品，并非如此。如《诗经·秦风·蒹葭》、《登幽州台歌》、《静夜思》、《黄鹤楼》、《夜雨寄北》并非反映社会生活，而只是反映个人的情怀。反映社会生活的广度和深度并不是决定一篇作品高下的主要尺度。
形象是否决定文学作品的优劣的标准呢？也不！因为形象单指人物形象，可诗中根本没有人物形象，更多的是写了诗人的某种感情，形象对诗歌不适合；形象如是指感性形象，那是与抽象相对而言，这样的内涵只是区别文学与非文学的标准。
既然都不是，那么文学作品究竟有什么特点呢？文学作品是一种以情动人的东西，它通过打动读者的感情，而使读者获得某种精神上的愉悦。这一概括至少说明了以下值得思考的问题：其一文学作品无论高低，都必须以情动人。没有情的任何作品，写得再美好，也无济于事，说明了文学的特性：情。其二这个情如何通过艺术的构思来打动作者，说明了文学的特性：美。不美的作品，在语言上过于粗糙；结构上过于单一，取材上过于老陈，立意上过于浅薄，气势上过于短促。其三要让读者得到愉悦，如何让作者得到愉悦呢？巴金说，把心交给读者。也就是说，对创作特认真的态度，要对读者负责任，不能马虎，不能粗枝大叶。像巴老一样，心都能给读者，更何况自己写的作品。看来如何使读者愉悦，倒是一个值得研究的问题。
编书者认为，作者在创作时，首先在感情上被打动，否则便无法感动别人。其反证说，在作者自己不被打动时，是否也有可能写出优秀的之作呢？文学作品可以分为两类；一类是作者写其真情实感的，例如诗词；一类是虚构性的，如小说、戏曲。结果诗词上无论是有我之境，还是无我之境，都是在感情上与作者共鸣，真情实感得到证明。虚构的作品呢？小说要把人物写好，作者就必须深入体会人物的内心世界。戏曲要代剧中人物抒情，作者也必须体验其感情。金圣叹说：“作者在写作时，必须亲动心，而为作品中的人物，与之融为一体，具有同样的想法，经验同样的感情。所谓既已动心，则均矣。”
结论是信服的：对于读者，文学作品的成就在于作品感动读者的程度。越是能在漫长的世代，广袤的地域，给予众多读者以巨大的感动的，其成就也就越高。而且越是这样的作品，越能使读者在感动之余受到某些启发。领悟到某种哲理，甚至在一定程度上改变其人生态度；但这一切都是以读者受到强烈感动为前提的。
作品是感动人的，至少有三点：在时间上以是否恒久为象征，如屈原的《离骚》等；在空间上，以是否要医院为特征，如莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》、塞万提斯《堂吉诃德》、司汤达《红与黑》、托尔斯泰的《安娜卡列尼娜》；在思想上受到启发，领悟哲理；如奥斯特洛夫斯基的《钢铁是怎样的炼成的》。则是革命人生的反映；杨沫的《青春之歌》也是如此，打动了心，却引导人们树立怎样的人生信念……
文学的第一个特性以情感人；第二个特性以理服人；第三个特性又是什么呢？这与时间长短、古代现代并无多大关系，编书人认为，应从人类发展历史和人性的角度去考虑。
马克思说，首先要研究人的一般本性，然后要研究每个时代历史地发生了变化的人的本性。
对此，即人性和异化的一段话：“它的基本教程：自我克制，对生活和人的一切需要克制。你越少吃，少喝，少买书，少上剧院，舞会和餐馆，越少想、少爱、少谈理论、少唱、少画、少击剑等等，你就越能积攒，你的既不会被虫蛀，也不会被贼盗的宝藏，即你的资本，也就会越大。你的存在越微不足道，你表现你的生命越少，你的财产就越多，你的外化的生命就越大，你的异化本质也积累得越多。国民经济学家把你那里夺去的那一部分生命和人性，全用货币和财富补偿给你……所谓人的本性或者人的一般本性，也就是要求自己——每个人——全面而自由的发展”自我克制则正是与这要求相违背的，所以它也就起了剥夺人性的作用。
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