在人本主义心理学之前，欧洲有一批心理学家与存在主义哲学家的观点非常一致，他们被冠以“存在主义心理学”的称号。他们以著名的存在主义哲学家尼采、萨特等的学说为基础，发展他们的心理学理论。这些存在主义心理学家包括宾斯万格、弗兰克尔和罗洛·梅等人。
存在主义心理治疗的焦点是解决存在的焦虑，解决个人因为生活没有意义而产生的惊慌、恐惧感，治疗一般包括通过强调自由选择，以及建立一种可以减轻空虚、焦虑和烦恼的生活方式，培养对人生的更加成熟的态度。
存在主义哲学深刻地影响到了当时的一些美国心理学家的观点。卡尔·罗杰斯便是其中之一。但同时罗杰斯也渐渐意识到，早期的利用存在主义而做的心理治疗并不能替患者决定他们的问题是什么、如何去解决。另外一位被影响到的亚伯拉罕·马斯洛则说，我们需要一种科学的，比存在主义更加有证明力的心理学去“思考那些一直由非科学家解决的问题——宗教、诗歌、价值观、哲学和艺术。”
建立一个新的心理学流派去理解人类行为，便成为罗杰斯和马斯洛毕生的工作——这便是早期人本主义心理学的雏形。
至今为止，全世界还没有一个普遍认可的人本主义理论的定义。这种现象在上世纪60年代和70年代初期尤为突出，在当时，似乎每个一个人都认为自己是“人本主义”的，并努力使自己的理论普及。结果人本主义成了一种热门理论，似乎它能包治百病。近年来，由于人本主义心理学不再像以往那样流行，对人本主义理论的宣扬也变少了，但还是有不少心理学者认为自己属于这一流派。虽然目前还没有明确的标准来判别一种心理治疗的方法是否属于人本主义的范畴，但是一般认为，人本主义心理学的核心内容有四个方面：
（1）、强调人的责任；
（2）、强调“此时此地”；
（3）、从现象学角度看个体；
（4）、强调人的成长。 人本主义心理学家认为心理学应着重研究人的价值和人格发展，他们既反对S.弗洛伊德的精神分析把意识经验还原为基本驱力或防御机制，又反对行为把意识看作是行为的副现象。关于人的价值问题，人本主义心理学家大都同意柏拉图和卢梭的理想主义观点，认为人的本性是善良的，恶是环境影响下的派生现象，因而人是可以通过教育提高的，理想社会是可能的。在心理学的基本理论和方法论方面，他们继承了19世纪末W·狄尔泰和M·韦特海默的传统，主张正确对待心理学研究对象的特殊性，反对用原子物理学和动物心理学的原理和方法研究人类心理，主张以整体论取代还原论。
以下简要概述人本主义心理学的主要观点：
1、人的责任；
人们自己最终要对所发生的事情负责，这就是人本主义人格理论的基础，它能说明我们为什么经常说“我不得不”这句话，例如“我不得不去上班”、“我不得不去洗澡”、“我不得不听老板的调遣”等。其实，我们不一定非要做这些事。我们甚至可以选择不做任何事情。在特定的时刻，行为只是每个人自己的选择。
弗洛依德和行为主义把人说成是无法自我控制的，人本主义心理学家则与之相反，他们把人看做是自己生活的主动构建者，可以自由地改变自己，如果不能改变，只是因为身体上有局限。人本主义心理治疗的主要目标，就是使来访者认识到他们有能力做他们想做的事情，但是，正如弗洛姆所说，有许多自由是可怕的。
2、此时此刻；
生活中总有很多怀旧或无法自拔于过去的人，他们常常追忆往昔的美好时光，或是反复体验以往尴尬的遭遇或是痛苦的失恋。也有一些人总是在计划将来的日子，而不顾眼前的生活。从一个人本主义心理学家的角度，每天的怀旧或是白日梦使你失去了N分钟的时间，你本应该享用这N分钟去呼吸新鲜空气，去欣赏日落或做更多有意义的事情。
根据人本主义的观点，只有按生活的本来面貌去生活，我们才能成为真正完善的人。只有生活在此时此刻，人才能充分享受生活。人本主义心理学家会常常告诫你“今天是你剩余生命里的第一天”。
3、个体的现象学；
人本 主义心理学认为，没有人比你更了解自己。他们鼓励自己能够克服自己所遇到的暂时的困境。
4、人的成长；
根据人本主义心理学的观点，让所有需要立刻得到满足并不是生活的全部。当人们眼前的全部需要得到满足后，他们不会感到满意或幸福，而要得到满意或幸福则是永远地积极地寻求发展，这就是人的“自我完善”。人本主义心理学认为，除非有困难阻碍我们，我们会不断朝着这种满意状态。
人本主义治疗师允许来访者自己克服困难，继续成长。 80年代以来，人本主义运动进一步深化。其内部以马斯洛和罗杰斯为一方的自我实现说和以梅及其他存在主义心理学家为另一方的自我选择说，在马斯洛逝世以后梅和罗杰斯关于人性问题开始了公开辩论，梅不同意罗杰斯关于恶是环境造成的说法，他认为恶和善都存在于人的本性中，都是人的潜能，不正视恶的问题对人本主义运动有很深的、有害的影响。
此外，代表人本主义心理学主流的自我实现理论也有不同的发展趋向。罗杰斯一派仍坚持以个体心理为中心的研究，但另一些人已开始研究超个人的心理学，探讨个体意识如何超越自身而同广阔的世界相融合。
最后是方法论的建设。马斯洛曾提出，传统的科学方法不足以解决人类心理的复杂问题，人本主义方法论不排除传统的科学方法而是扩大科学研究的范围，以解决过去一直排除在心理研究范围之外的人类信念和价值问题。70年代末已出现一种以科学方法论加强人本主义心理学的尝试，代表人物是里奇克，他认为人本主义重新把目的论引进心理学是以新的范式取代旧的范式，但必须以辩证方法和严密逻辑增强人本主义心理学的科学性才能完成这一转变。
人本主义心理学家不仅经历了国际上社会主义制度蓬勃发展的时期，包括反法西斯大战中苏联的胜利和战后中国以及东欧社会主义国家的建立，而且看到了社会主义发展中出现的问题，特别是苏联的斯大林问题和我国反右中出现的问题。
这位左翼的人本论者在推崇马克思人道主义观点的同时，对当时社会主义国家所实行的体制是否能促进丰满人性的实现也产生了怀疑和忧虑。
大多数人本论者虽然一般不讨论社会制度的问题，但都强调人的尊严和价值，重视人格和个性的发展，主张社会改革、管理、教育和心理治疗应以良好的人际关系为基础。
当人类迈着矫健的步伐向21世纪挺进的时候，如果回顾一下往昔，人人都将惊讶今日世界变化之大。但人自身内部的变化又如何呢？
人的认识能力显然已有很大提高，人似乎变得无比地聪明了。这主要表现在人对外部世界认识清楚得多了。但对人自身内部问题的认识似乎并不那么清楚，人对自己的感情和德性更缺乏科学的理解，缺乏控制自己盲目冲动的能力。以至当代人类的伎使者也难免会犯很大的错误。人自身内部的变化与外部世界的变化相比远远不能令人满意。
这里所说的人类自身内部的建设也就是我们通常所说的人类精神文明的建设。它曾经是哲学、伦理学和社会科学讨论的问题，现在也已经成为心理机构特别是人本主义心理学探讨的问题。
