《看上去很美》是王朔小说中最后一部被改编的电影，被张元看中。张元认为《看上去很美》里有教育问题，有成长问题，有个人独立问题，有关于自由的问题，有关于规定的问题，有人的成长，里面既有喜剧，也有悲剧，它是复杂的，有很多层次的。幼儿园是三岁到六岁儿童的世界，但这个儿童世界也可以被看作成人世界的折射，或者说，它是成人世界的寓言 。所以改编成电影时，张元主要选取了小说的前三分之一部分，也就是集中在幼儿园发生的那个部分。
张元希望电影能表现王朔小说的精髓。为了将这部小说搬上银幕，张元筹备了6年，剧本改编是他经历过的难度最大的一次，如何将一些深层次的东西通过画面来表现，让张元动了一番脑筋，因为毕竟文学和电影的表达方式是有区别的。他想的就是要把小说中原来的那种味道在电影中保留下来，所以在改编过程中一直努力要锁住小说中的那种视角。原著小说中有很明确的、很显著的一个时代背景，张元拍的过程中把它刻意回避掉了。他不希望把时间直接规定在上世纪50年代或者是60年代。 这部电影改编自王朔的小说，包含着太多成人世界的生存法则，标榜着“儿童片”的电影却让小观众们根本“看不懂”（东方早报评） 。王朔写这本小说是预备重写其成长史。但是这股“王朔味道”到了张元的电影里显得消化不良，只剩鸡蛋碰石头的无力反抗与撇嘴一哭。方枪枪作为王朔的代言人，那些闪烁着童趣与智慧光芒的内心独白的缺席，直接改变了作品的气质。当电影影像很难呈现那种容易流于油滑的戏谑时，张元索性直奔主题了：童真、疼痛、孤独，如此等等。其后果便是，靠主人公大段言说串连的叙事线索断掉了，电影仿佛没了主心骨，尤其当一群孩子经常集体出动时，简直看花了眼。简单得不能再简单的故事，符号化的保育员阿姨，面目模糊时冷时热的小孩，好像处处是高潮又好像从来就没来过高潮。你只知道方枪枪活得很委屈，屡战屡败，屡败屡战，此恨绵绵无绝期，以至于心力交瘁，最后睡倒在一块大石上（南方都市报评） 。
