周冬雨在张艺谋导演的电影《山楂树之恋》中饰演女主角静秋，并因这一角色一举成名。
2016年周冬雨获得金马奖的时候，在台上哭着说：
我们全家没有一个人是干电影这一行的，今天我拿到金马奖影后，首先要感谢的就是带我入行的张艺谋导演，没有他就没有今天的我。那么周冬雨是如何被张艺谋带入电影行业的呢？这里就不得不提到一部电影《山楂树之恋》。当年张艺谋筹拍电影《山楂树之恋》的时候，曾放话说要拍出史上最干净的爱情电影，男主角老三的扮演者早早就确定了男演员窦骁。而电影里的灵魂人物女主角静秋人选，则让张艺谋伤透了脑筋。因为《山楂树之恋》这部电影，需要女演员兼具清纯与羞涩的气质，很多人都以为张艺谋会选刘亦菲等当红的清纯女星。然而张艺谋最后的决定却是坚持要新人来出演，因为他觉得当下娱乐圈的女演员，能演出青涩味道的人已经寥寥无几。
简单来说当时周冬雨去参加面试，经过层层淘汰被最后张艺谋确定了。至于其中原因，张艺谋在一次访谈中也提过，说他“想要表达那个年代的纯爱，即一段真心付出不掺杂任何利益权衡的干净的至死不渝的爱情故事。”而周冬雨正好大概符合他心里的那个形象。用张艺谋的话说“她给人一种民国初期清纯女孩的感觉。”不管怎么说，张艺谋在选演员方面还是很遵照本心的。作为一个资深导演，他知道自己应该选择适合戏中角色的演员，而不是选美，也不是看背景。当然，这也跟张艺谋的身份位置有关系。他作为一个已经成名很多年的资深导演，已经到了可以在很大程度上自己做主的时候了。所以他在选演员的时候才能根据自己对剧本的理解来做决定。
当时剧组的副导演观察时，无意看到了周冬雨，就拍了几张照片拿到张艺谋看。张艺谋看到后，内心很激动，当即决定就是周冬雨了。张艺谋给出的理由是“她不仅长得干净、清纯，甚至表情、性格，都像山泉一样。清澈、透明，几乎就是现实生活中的原版静秋。”当然周冬雨也没辜负张艺谋的期望，把人物演的非常到位，一炮而红。再之后周冬雨也因为电影《七月与安生》获得影后，衷心的祝福她能在演艺的道路上越走越远，给观众带来更好的影视作品。
周冬雨出生于一个普通家庭，后来建议体操，后来拍摄了《山楂树之恋》，错过了高考，不过有张艺谋在300多分照样上北京电影学院。其实近几年周冬雨也非常火，不得不说离不开张艺谋的培养，张艺谋的眼光独特。张艺谋捧红了巩俐、董洁、倪妮、魏敏芝等，可以说她们颜值都不低娱乐圈一种称号。但是近几年张艺谋开始捧一些新人，张慧雯、周冬雨等，可能就是周冬雨的颜值颇低，但是张子枫也被冯小刚力捧，可能更多的要一些资质和缘分吧，毕竟颜值低不是错，每个剧本都需要不同的角色去演绎，这可能就是导演独特的眼光吧。