2009年初，太空发生了一次严重的卫星撞击事件，引起了人们对太空环境以及太空垃圾的重视，太空垃圾对人类社会有什么危害，如何治理太空垃圾，成为了大家关注的焦点。
什么是太空垃圾
在地球轨道上，一切人类活动产生的没有用的东西都属于太空垃圾。这些东西包括丢弃的火箭残骸、爆炸或损坏的卫星、失去控制的各类航天器、卫星的碎片等。目前，围绕地球运行的物体中90%以上都是太空垃圾。太空垃圾具有和卫星一样的每秒数千米的运行速度，因此即使质量只有几克的太空垃圾都会具有足以摧毁大多数航天器的能量，哪怕一小块油漆撞上飞船，也可能会让飞船瘫痪。1983年一片只有五分之一毫米的漆块在一架航天飞机的舷窗上砸出了一个4毫米的小坑。
太空环境恶化
自1957年10月4日第一颗人造地球卫星升空以来，人类已向地球轨道发射了一万多个人造物体，包括卫星、探测器、飞船、空间站等。这些空间飞行器使本来就有限的地球低轨道变得越来越拥挤。每年都会因燃料耗尽或控制失效成为毫无价值的太空垃圾，再加上发射用火箭留在太空的部分残骸，目前，地球低轨道上大约有4000万块大大小小的太空垃圾，而且还在不断的增加。
各航天大国都建立了太空垃圾监测机构，实施对本国发射航天器运行轨道及周围的太空垃圾进行监测。航天器为防止太空垃圾的撞击增加了防护层。航天员出舱活动航天服同样增加了保护层。当年阿姆斯特朗登月所穿的航天服是由25层材料制成的，其中最外面设计了防撞击层。因此，各航天大国都在研究如何有效控制和销毁太空垃圾的简单又廉价的方法，目前还没有更好的方案出现。太空垃圾已经成为人类飞向太空的一大公害。
太空垃圾不会自然消失
太空垃圾运行轨道高度在500千米以下的至少需要1年的时间才能落入大气层烧毁；轨道高度在600千米~1000千米的，可在太空停留约1000年；轨道高度超过1000千米，可能要在太空停留上万年甚至上百万年，要想等待它们自然坠毁几乎是不可能的。
人们不是一直在讲太空战争吗？万一太空战争真的爆发，参战双方航天器的残骸再加上现有的4000多万块的太空垃圾也将加入到战争行列。因此有人预测，轨道“制宙权”的战争打到最后将没有胜利者。因为大量太空垃圾占据空间后交战双方都无法行动，随时都有被太空垃圾击中的危险，两败俱伤是战争的必然结果。
处理太空垃圾目前尚无较好的方法。虽然也曾尝试用航天飞机等回收垃圾或把太空垃圾推入低轨道使其在大气层内烧毁，这些方法在技术上均是可行的，然而成本太高。也许将来航天器像破冰船一样装配坚盔利甲，外带太空垃圾收集器为自己在垃圾中开辟出一条生存的航线。减少太空垃圾对人类探索、开发太空是一项重要任务。人类的活动已使地球满目疮痍，我们必须重视人类生活空间的保护。
（本文为中国青少年科技辅导员协会专家组专家、北京市科普大使金声在北京市丰台区东高地社区为中小学生进行科普培训的讲稿）
参考资料：zhao