地球表面存在着复杂的内部分异；地表是人类社会发生发展的环境，并仍是其活动的基本环境。
太阳辐射能量主要集中在地表，其转化也主要在地表进行；固液气态物质同时并存于地表，形成的各界面上物质相互渗透；地表具有特有的、由其自身发展形成的物质和现象，是地球表层有序系统负墒增长的表现；相互渗透的地表各圈层之间，进行着复杂的物质、能量交换和循环，并伴随着信息的传递；
地球的表面是高低不平的。它的一部分被水淹没着，成为海洋；另一部分露出水面，形成陆地。在地球总面积5.1亿平方千米中，海洋有3.61亿平方千米，占70.78%；陆地只有1.49亿平方千米，占29.22%。洋面远远超过陆面，地球上的海洋是彼此连成一片的，而陆地却被海洋隔成几大块。
按照面积大小，陆地又分为大块的大陆和小块的岛屿。全球大陆有亚欧大陆、非洲大陆、北美大陆、南美大陆、澳大利亚大陆和南极大陆等6块大陆。全球岛屿极多，但总面积只占陆地总面积的10%左右。
除南极洲外，各大陆都呈北宽南窄的三角形，而且具有南北向伸展的特点，特别是北美大陆和南美大陆的这种特点尤其明显。
陆地表面高低悬殊。就拿中国来说，最高的珠穆朗玛峰海拔8 844.43米，最低的吐鲁番盆地在海平面以下155米。全国有三分之二的地方是山地和高原。全球陆地的平均海拔约为875米，1 000米以下约占71.4%，3 000米以上约占3.9%。欧洲的荷兰，原名叫尼德兰，意思是“低地国”，其国土的四分之一在海平面以下，三分之一高出海平面不到l米。而整个非洲的平均海拔有650米，海拔500～1000米以上的山地高原占全洲面积的60%以上，素有“高原大陆”之称。