八字，又称四柱，包括年柱、月柱、日柱、时柱，每柱两个字，上为天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸），下为地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥），共八个字，故称“八字”。八字命理是基于阴阳五行理论的一种推命方法，与紫薇斗数等统称五行术。
八字起源于唐朝，最初以年柱为主体，以生年干为本命，辅以纳音法推命。唐代的李虚中改为以年为主，取年、月、日、时四柱推命。五代的徐子平改以日干为我（日主），查四柱间之五行生克制化、刑冲会合为推命重点，并发扬光大。当今的八字推命，皆以子平法为正宗，故八字命学又称为「子平法」或「子平八字学」。
八字是中国命理学中最重要的发明，经历了几千年的验证，是无数先贤的智慧结晶，经过反复实践考证，得到的重要宝贵资料，也可说是中国几千年来极重要的文化和智慧大明缩影。相传在黄帝时期，即由天皇氏制干支，伏羲氏作甲历，创建了中国的历法（现在的太阴历）。从黄帝纪元起，到现在已历七十八个花甲。
八字表达了人出生时太阳的位置，根据阴阳五行的原理来推算人的性格与这种性格所呈现的人生方向。八字学分有传统派和非传统派。传统派又分为两江门和章辞门。非传统派有涵辰新派以及无极心法等门派。
古代用八字算命主要是在分析一个人的五行（金水木火土）在命盘的平衡。当五行不平衡时，五行之间的冲克力量较大，因而影响一个人的生活作息，使一些不顺利之事发生。反之，五行较平衡时，诸事也会较顺利。
八字是从历法查出的天干地支八个字。古代阴阳五行学者认为，天地之间皆五行；故将天干地支套上五行。人一生的命运就从五行的“冲刑生克合”推敲出来。
八字来源于《易经》，是我国古代劳动人民对人的命运的自然运动规律的总结。八字算命是认为，我们人的命运是可知和可预测的，我们可以通过人的出生时间来预测人的一生之命运运动方向。为我们科学的揭示，人命在天地自然的“气”中的运动规律提供了理论基础。这里的“气”是“炁”的异体字。
天干就是“天炁”，地支就是“地炁”。八字算命术又叫“子平术”。这是因为徐子平对前人的算命术进行了全面的总结，写出了第一本八字的专著——《渊海子平》。使得八字得以快速的发展。当时的大文学家韩愈称，子平论命是“百不失一二”。所以后人又称八字算命术为“子平术”。
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