遗传密码是一组规则，将DNA或RNA序列以三个核苷酸为一组的密码子转译为蛋白质的氨基酸序列，用于蛋白质合成。几乎所有的生物都使用相同的遗传密码，称为标准遗传密码，即使是非细胞结构的病毒也是如此。然而，也有少数生物使用略有不同的遗传密码。
特点1：方向性。密码子对mRNA分子的碱基序列而言，其阅读方向与mRNA的合成方向或编码方向一致，即从5'端至3'端。
特点2：连续性。mRNA的读码方向是从5'端至3'端，两个密码子之间没有任何核苷酸隔开。mRNA链上碱基的插入、缺失和重叠会导致框移突变。
特点3：简并性。一个氨基酸具有两个或两个以上的密码子。密码子的第三位碱基改变通常不影响氨基酸的翻译。
特点4：摆动性。mRNA上的密码子与转移RNA(tRNA)上的反密码子配对辨认时，大多数情况遵守碱基互补配对原则，但也可出现不严格配对，尤其是密码子的第三位碱基与反密码子的第一位碱基配对时常出现不严格碱基互补，这种现象称为摆动配对。
特点5：通用性。蛋白质生物合成的整套密码，从原核生物到人类都通用。但已发现少数例外，如动物细胞的线粒体、植物细胞的叶绿体。
除了少数的不同之外，地球上已知生物的遗传密码均非常接近，这显示遗传密码应在生命演化的历史中很早期就出现，并且证明了所有生物都源自共同祖先。现有的证据表明遗传密码的设定并非是随机的结果。有可能解释如下：1、最近的研究显示，一些氨基酸与它们相对应的密码子有选择性的化学结合力，这显示现在复杂的蛋白质制造过程可能并非一开始就存在，最初的蛋白质可能是直接在核酸上形成。2、原始的遗传密码可能比今天简单得多，随着生命演化，制造出新的氨基酸再被利用而令遗传密码变得复杂。虽然有证据支持这一观点，但详细的演化过程仍在探索之中。3、经过自然选择，现今的遗传密码减低了突变造成的不良影响。参考资料来源：百度百科 遗传密码
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