音位和音素的关系类似于数学中集合与元素的关系。一个音位可以看作是一个集合，这个集合中的每个元素都是一个音素。
音素的概念侧重语音分类、发音和听音审音。音位的概念侧重语音学功能：声音。
音位（phoneme），是人类语言中能够区别意义的最小语音单位，是音位学分析的基础概念。各个语言都有一套音位系统。
一个语言系统中能够区分词义的最小的语音单位，也就是按语音的辨义作用归纳出来的音类，是从语言的社会属性划分出来的语言单位。 音位（phoneme）是语言中能表示语义的单位。根据国际语音学协会的定义，音位是 “某个语言里不加分别的一族相关的声音”。它是具体语言或方言中能够区别意义的最小的语音单位。近年来出版的北京大学叶蜚声、徐通锵著的
《语言学纲要》则指出“音位是具体语言中有区别词的语音形式作用的最小语音单位”。
音素（phone），是语音中的最小的单位，依据音节里的发音动作来分析，一个动作构成一个音素。音素分为元音、辅音两大类。
如汉语音节 ā（啊）只有一个音素，ài（爱）有两个音素，dāi（呆）有三个音素等。
用
国际音标标注语音的方法称作标音法，有宽式和严式两种。宽式标音法以能辨义的音位标音，严式标音法则以严格的音素区别来标音，尽量表现各音素间的区别，宽式标音法采用的符号有限，而严式标音法所采用的符号极多，但两者各有用途。
音素是构成音节的
最小单位或最小的语音片段，是从音质的角度划分出来的最小的线性的语音单位。音素是具体存在的物理现象。国际音标（由国际语音学会制定，用来统一标示各国语音的字母。也称为“国际语音学字母”“万国语音学字母”）的音标符号与全人类语言的音素一一对应。