《三国志》卷二十《魏书·邓哀王冲传》里的记载:三国时期,曹操的儿子曹冲非常聪明。有一次,别人送给曹操一头大象,他很高兴,领着百官大臣和儿子曹冲一同去看大象。这头大象又高又大,身子像堵墙,腿像四根柱子。官员们一边看一边议论道:这头大象到底有多重呢?曹操听后,要人称出这头大象的重量来。许多文武大臣都束手无策。正在这时,曹操的儿子曹冲突然想出了一个好办法。他叫人把大象赶到一艘大船上,在船下沉的地方,沿水面在船舷上画一条线。然后把大象拉到岸上,往船里装石头,直到船舷又下沉到那条线为止。最后,他又叫人称石头的重量,知道石头的重量后,大象有多重也就很清楚了。