19世纪初期，（1816年6月18日）拿破仑战败退位，欧洲列强与维也纳完成对欧洲新秩序的构建。维也纳会议上，英国的自身利益得到了保障，欧洲大陆上建立起了较稳定的多级构势。从这时起，英国的主要外交目标就是维护维也纳体系形成的欧洲均势，积极开拓海外霸权。
但沙皇俄国膨胀成为英国均势政策的主要威胁，1848年俄军帮助奥地利队匈牙利革命进行了武装干涉，俨然成为欧洲宪兵。俄国以圣地保护权为借口，扩大在土耳其的势力，占领多瑙河两公国瓦拉几亚和摩尔达维亚。
1852年12月2日，拿破仑-波拿巴的侄子，路易-拿破仑·波拿巴宣布称帝，号称拿破仑三世。建立法兰西第二帝国。试图恢复拿破仑帝国的辉煌，但事与愿违，虽然法国工业得到迅速发展，但社会矛盾丛生，贫富严重分化，特别是高利贷资本迅速增长起来，使法国后来成为一个高利贷国家。拿破仑三世开始企图用对外战争转移人民的视线，来挽救帝国的危机。
于是（1853—1856）英国与联合法国，扶植没落的奥斯曼帝国于在克里米亚战争中大败了俄国。俄国在巴尔干的扩张被制止，黑海中立化。克里米亚战争后，欧洲局势又得到恢复巩固，英国开始对欧洲大陆奉行更为彻底的不干涉政策，即光辉孤立政策。
法国则相继发动侵略意大利的法、意、奥战争（1859—1860），第二次鸦片战争（1856-1860），远征墨西哥（1862—1867）等等。
1862年9月23日，普鲁士国王威廉一世，任命俾斯麦为首相兼外交大臣。这位宰相奉行狡猾的强硬外交政策，企图以武力统一分裂数百年的德意志，1864 年普鲁士联合奥地利向丹麦发动战争，丹麦战败割让石勒苏益格和荷尔斯泰因。1866年普鲁士对奥地利宣战，奥地利帝国战败，被迫放弃德意志领导权，由普鲁士王国主导的北德意志邦联成立。1870年，普法战争爆发，法国战败，拿破仑三世下台。英国格莱斯顿政府对普法战争作壁上观，他们认为普鲁士的崛起对英国的利益不会构成真正的威胁，或者相反，一个强大的德意志可以作为抗衡法国的堡垒，尤其当时法国是苏伊士运河的主人。
普法战争以后，欧洲局势急剧变化，德国一跃成为欧陆首强，法国念念不忘复仇雪耻。孤立法国，防止力不能及的两线作战是俾斯麦制定的外交政策的总目标。俾斯麦大利开展结盟外交，英国是其极力追求的对象之一。英国的主要对手是法俄，与俄奥意的利益一致，但是为了保持行动自由，与1870年11月，1879年10月，1891年5月三次拒绝了俾斯麦和意大利要求加入同盟的要求。固然英国在1887年同奥匈和意大利订立了《地中海协定》以在近东对付俄国，在地中海对付法国，但是该协定并没有发展成为附带固定军事义务的结盟状态。索尔兹伯里在给英王的报告中指出：“在拟定英国照会时保留了判断在各种场合是否需要与意大利政府合作给与军事援助的绝对自由”。就这样英国在19世纪后半期独立于任何同盟之外，以“光辉孤立”自豪，操纵欧陆的平衡。直到20世纪由于客观形势的发展，英国不得不放弃孤立政策而与他国结盟，同时也失去了行动自由和操控欧陆均势的能力。
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