宇宙世纪作品中的机动战士
在宇宙世纪作品中，机动战士是宇宙泛用战术机械(MobileSpaceUtilityInstrumentTactical)的意思。虽然此一用法为官方所承认及使用，但最初却是由半官方半同人的书籍“GundamCentury”反拆出来的全写。
在宇宙世纪的世界观中，主要有两种科技诱使到机动战士的设计及生产：第一种为AMBAC技术（ActiveMassBalanceAutoControl，积极质量平衡自动控制）；第二种则为米诺夫斯基粒子。最初期的AMBAC技术测试机体ZI-XA1（此机虽为机动战士概念机，一般都不被认为是机动战士）只有两肢，后来则发展为四肢，在此一系统的帮助下，在宇宙无重力的环境下，只需要利用挥动四肢时所产生的反作用力，就能够在几乎不需要使用推进剂的情况之下修正机体方位。而米诺夫斯基粒子则使得核聚变发电炉能够大幅地小型化，提供了近乎无限的动力给予机动战士此类小型机体。而且米诺夫斯基粒子能够隔绝红外线或波长在其之上的电磁波（电波和微波），亦能够雾化战场(一定程度阻隔可见光)，令雷达等传统长距离索敌方式变得无效。再加上米诺夫斯基粒子带有强大的电荷，所以亦会破坏没有被保护的电子零件。它除了令雷达导引导弹不能使用外，就连红外线导引发弹或雷射导引导弹等亦因保护方法太过昂贵而难以大量使用。而在没有雷达的辅助下，瞄准方式更退化到近乎二战时代的技术。所以令原本长距离的宇宙战变成必需以近距离可见光感应器为主的目视战。这使得宇宙战的战术有了革命性的改变。因为利用自动活跃质量平衡控制技术的机体在宇宙中能发挥出远比旧时代的宇宙战机为长的作战时间，运动性方面亦能保持一定水平，令原本坚持大舰巨炮主义的地球联邦军舰队不能再保持火力优势。
在经过ZI-XA1与MIP社的MIP-X1(机动堡垒MA概念机)的竞标之后，虽然MIP-X1在大量姿态制御喷嘴的运作下有着过人的运动性，但是在推进剂大量使用的情况下，续战时间亦少于十分钟。这并不能达到当时吉恩所要求的宇宙中独力作战机动兵器要求，反而选择了运动性和机动性没有那么出众，但是因为使用自动活跃质量平衡控制技术系统而使用较少量推进剂使得续战时间较长的ZI-XA1。ZI-XA1作战，但它们还未能被称为机动战士，因为它们只是宇宙小艇加装了两只手臂。
继ZI-XA1的宇宙自动活跃质量平衡控制技术测试之后，Zeonic社制作了ZI-XA2用以测试机体双足在接近地面环境的移动能力。此机体没有装备双手，而只有加装维持平衡度的模拟臂。在此之后ZI-XA2经过数次改良，Zeonic社终于在UC0073时完成了三号测试机ZI-XA3。这是第一部完全人型的测试机体，后更名为MS-01，是为第一部机动战士。此名称亦在后来沿用成为所有类似的人型载具的统称。在经过MS-01,02和03的测试之后，为了改良能量不足等问题而生产了核融炉搭载型的MS-04，实现了同时能在宇宙和地球重力环境下使用机动兵器的概念，可惜在价钱上还是过于昂贵而未能量产，在重新检讨量产性之下，大量减轻装甲，使用可产生能量较低的核融炉，感应装置性能亦下调，而生产出最早的量产型机动战士MS-05ZAKUI。
而最为出名的机动战士则为一年战争时（机动战士高达）中由阿姆罗·雷驾驶的RX-78-2高达。在宇宙世纪中，高达一词深入民心，在战场上有如鬼神般的存在。使得其设计一直被改良，外观亦一再被参考沿用，做成宇宙世纪各时代中，大都有称为高达的机体出现。而就原作者富野喜幸的说法，只要有双眼，有双角，人们就会把它当为是高达。虽然高达并不一定是当代最强性能的机体，但是往往因为其测试机的性质，机体保养良好，而能让驾驶员发挥出最佳的性能。所以才会一直有高达传说的存在。联邦的量产型机体GM，就是GundamMass-production的简称，只是头部外观不同。虽然一年战争后期，帐面性能上的确是GM性能比高达为高，但是驾驶员的心理因素却可以做成很大的战果差别。
机动战士外观设计主要分为此两类别：（实际上应为三类别）联邦的眼罩系（另有测试机的高达式双眼系）；以及吉恩的独眼系。这主要是因为机体所使用的机动兵器感应装置有所不同而使得头部有所不同。一般来说，独眼系的机动战士都有较为圆滑的线条，设计上亦比较接近军事用途的机体。眼罩系及双眼系的机体，则比较有种英雄式的设计。这主要是设计方式的不同所致。吉恩方的设计师主要是先设计外装甲，然后再在里面设计怎么放置内部零件。而联邦方面，则主要设计内部骨架，再设计怎么放置零件，最后才加上装甲。而联邦的设计方式，之后亦发展出可动骨架。
机动战士的黎明期
宇宙世纪0073年，决意与联邦一战的吉恩军开始秘密地研发人型机动兵器，以求可以拥有足以压倒联邦质量的宇宙舰队。历经MS-01以后的历次改良，发展出MS-05与MS-06并开始成为实战配备，大量参与一年战争初期的各项战役。联邦的宇宙舰队在如此新型的战争之前兵败如山倒，进而促使联邦军总司令雷比尔将军急速推动V作战以求平衡战力差距。作为V作战成果的RX系列三机当中则以RX-78高达的战果最为辉煌。因此联邦将其投入量产而形成以各种GM系机动战士为主体的新战力。
自从机动战士取代飞机，舰船与战车等等而成为主力兵器之后，机动战士的时候就开始了，而机动战士的历史大致可分为以下几个世代：
第一世代机动战士
主要指机动战士高达及其外传作品群，至机动战士高达0083STARDUSTMEMORY的时代为止的机动战士。由吉恩公国军所开发的MS-05为首，几乎全部都使用单框架或半单框架构造。（框架为航空业用语，指骨架表面加以蒙皮的建造方式。）后者是把前者的结构作出区块分隔，使得各装甲板可以独立取下更换，以求取得更高的整备性，不过这也做成增加了的呆重。在一年战争终战为止几乎全部的机动战士以及迪拉兹纷争当中所出现的大部分机动战士皆属此类。并且成为今后机动战士的基础。由于机动战士作为兵器登场的历史不长，所以出现了各种型态的尝试，包括后方支援射击用的加农炮搭载型，以及在水中进行战斗的型号等等。随着技术的进步和作战方式的改变，此类特殊用途的机动战士便慢慢消失。
第二世代机动战士
主要指机动战士Z高达，机动战士ZZ高达，机动战士高达逆袭的夏亚当中所登场的各式机动战士（RGM-179,RMS-106等）。
此一世代机动战士的特征为使用全天周屏幕·线性座席（球体驾驶舱），导入可动骨架及以GundariumGamma合金作为装甲材质。另外发电机小型化与产出能量上升，亦使得此一世代机动战士大都能够使用光束兵器。机体的设计也着重于提高运动性以便回避光束武器的直击，对于防护面的降低则以抗光束涂层加以补强。在一年战争之后开发，由UC0087格里布斯战争至UC0093第二次新吉恩抗争为止的量产机，大都是这种机动战士。
第三世代机动战士
将第二世代机动战士加上变形机构后所形成的可变形机动战士归属于此类。从格里布斯战争到第一次新吉恩抗争当中，参战各方都投入许多种试验机。但是由于生产成本的高涨以及复杂化的机体构造所伴随的整备难度增加，只有少部分机体被采用为主力量产机，例如出现在小说“高达前哨战-爱莉丝的忏悔(高桥昌也原著尖端出版社发行)”中的“Z-Plus高达”即是“Z高达”的量产型。
第四世代机动战士
一般认为，在搭载精神传动系统(Psycomu)的新人类专用机上加上强力的发电机与光束炮所形成的机动战士归属于此类，而装有生物感应器或线导炮台(ja:インコム)等简易型精神传动系统，或类似精神传动系统的兵器之机动战士也归于此类。在培曾叛乱事件与第二次新吉恩抗争当中曾将试验机投入实战。另外也有一类说法认为只要是装备有高出力米加粒子炮的超大型机动战士就算是第四世代。但是从整个作品当中的状况来看，被量产的新人类专用机体几乎可说是没有。因此要独立形成一个世代其实有点牵强。在不认为RX-93等新人类专用机为第四世代的场合，通常被分类为第二世代。
第二期机动战士
主要是指机动战士高达F91与机动战士V高达当中登场的世代。
在宇宙世纪0110年代，有感于之前各世代机动战士由于出力不足，在反覆追求性能下，使得机体一再大型化，复杂化，昂贵化，因此产生了回归原点重新检讨的风潮。与当时市场主力的亚纳海姆电子处于对立地位的联邦海军战略研究所(SNRI)发展出称为“F90”的小型机动战士，并且在次世代主力机动战士的竞标当中击败亚纳海姆推出的MSA-0120而当选。与第三，四世代已经超越二十米的机动战士相比，第二期机动战士的大小约只有十六米。在此之前的机动战士被定位为第一期。第二期的由于技术上的演进，搭载了更高动力输出的反应炉，并且广泛配备光束盾牌，也具备单机长时间飞行的能力。另外在这种小体积中也出现了搭载I力场产生装置或者携带高能量武器的机种。
其后的有人机动兵器
在这之后的UC0120年代，至少到0150年代为止都使用第二期机动战士为主力。
而在描写更后面的时代(UC0200之后)的小说：“GAIAGEAR”和“G-Saviour”当中，出现了取代机动战士的机动兵器“MM”（ManMachine），并且再度回到了20～24米的高度。
未来世纪作品中的机动战士
在1994年播出的机动武斗传G高达当中，机动战士退居配角的地位，变成各国家防卫军力所使用的兵器。性能上与代表国家的机动斗士相比有很大的差距。
机动斗士是在G高达独特的世界观当中，用来代替国家间的全面战争，而代表各宇宙殖民地国家参加“高达武斗会”的菁英机体。其机动感应服装与宇宙世纪的机动战士操作方式有相当大的不同，另外也有以一种称为“DG细胞”的微机械所组成的恶魔高达以及恶魔高达所造出的死亡军团等等独特的机体存在。
后殖民纪元作品中的机动战士
1995年所播映的新机动战记高达W当中的机动战士全称为ManipulativeOrderBuildandIndustrialLaborsExtendedSuit，意即“建设与工业劳动用有腕扩充（宇宙）服”。是用来取代既存兵器的新兵器。另外在后殖民纪元的世界观当中，雷达技术是处于发展中的状态。
另外，也有一系列可以自动进行敌我识别与攻击等操作的的机动战士，被称为机动傀儡(MobileDoll,为MOBILEDirectOpertionalLeadedLabor之缩写）。
在高达W的世界中，最早出现的机动战士为OZ-00MS多鲁基斯/高鹅（Tallgeese），一部高出力原型机。此机建于AC170，被认为出力太强而不适合大量生产。除了因为造价昂贵之外，还因为其出力太大，大部份驾驶员都不能够承受其加速时的G力，甚至做成单向加速时都能够使体格良好的驾驶员骨折。于是乎OZ就设计了OZ-06MS里奥/狮子座（Leo）。而负责设计OZ-00MS的五位科学家则因为OZ的强硬镇压手段而叛逃至殖民星，合作设计出在各项能力上都超越OZ-00MS的XXXG-00W0飞翼零式（WingGundamZero）。但是这个计划被中止，并不是因为其双破坏来褔枪能够一击破坏殖民星的强大破坏力，而是因为利用高速运算来预测战况及显示最高能战况给驾驶员的零式系统（ZeroSystem）。此系统令到驾驶员的精神非常不稳定，而使驾驶员发狂而难以再控制机体，又或是变成利用机体作出敌我不分的破坏。五位科学家认为要取得和平，并不需要这种力量，因此在每人取得一份设计图的副本之后，就各自分散到不同的殖民星去，以设计图来各自设计五部不同性能的高达。
后战争纪元作品中的机动战士
在机动新世纪GundamX当中机动战士的登场原因并没有特别的描写，一般认为与宇宙世纪作品相当类似。
在第七次宇宙战争当中，因为大规模投落宇宙殖民地而导致地球坏灭的“后战争世界(A.W)”当中，位于地球上的旧联邦军和宇宙革命军双方都保有多数的残留机动战士，除了将机动战士作为物资来交易以外，也有搭乘机动战士作为武器人们以佣兵集团的形式存在，并且以得到双方势力保有的机动战士为目标。在这当中也有类似盗贼的人物，使得机动战士驾驶员整体的社会评价相当的低落。
正历作品中的机动战士
在“高达”（倒A敢达、逆A敢达）的正历世界当中，机动战士是被埋在山上的遗迹里，所谓黑历史的遗产。在地球上居住的人们将机动战士称为“白色人偶”。
地球居民过去由于“月光蝶”系统的启动而使得文明毁灭，而在故事中被月球上仍保有先进科技的居民强行殖民进入的时点上只有现实世界20世纪初期的科技水平。面对运用机动战士的月球居民唯一可以对抗的手段就是这些被机器人偶。
宇宙纪元中的机动战士
在机动战士高达SEED与后续的机动战士高达SEEDDESTINY的舞台，CosmicEra（宇宙纪元）世界当中，最初的调整者乔治·葛伦(ジョージグレン)在木星探测船“ツィオルコフスキー”号上面搭载的外骨骼辅助动力宇宙服被当作机动战士的起源。因此在战争开始之前很久，机动战士就已经被广为利用为产业用机械。
其后在P.L.A.N.T与地球连合的对立当中，PLANT的军事组织ZAFT制作了第一台军事化的机动战士“ジン”(台译:基恩,港译:捷武)，并在之后的战斗中展现了足以单机对抗3～5机MA的战力（请注意SEED中MA的定义与宇宙世纪不同，详见机动堡垒条目。）地球联合为了对抗也开始发展称为“G兵器”的机动战士系列。G兵器由于先期操作系统不成熟，所以无法让自然人使用。在这之后的改良才能让两者几乎对等的使用机动战士。
在CE世界当中不止人型，也有四脚兽型的机动战士存在，并且被认为在恶劣地形当中比起人型机动战士或战车等兵器具有更高的机动性。另外，在该世界观当中就算是人型但是不具有步行能力的机动兵器也被分类为MA。
