“托马斯”最早出现在英国牧师瑞福·奥德瑞在1945年创作的《铁路系列》故事中。
我们今天看到的《托马斯和朋友们》是由英国牧师瑞福·奥德瑞在1945年写给儿子克里斯托弗·奥德瑞的故事，最初的名称是《铁路系列》。
1945年，瑞福·奥德瑞的儿子生病卧床，为消解儿子在病床上的寂寞，奥德瑞想起来小时候每天轰隆隆从家门前开过的火车，这是他精神上的伙伴，于是奥德瑞重拾小时候的梦想，给儿子讲起了自己最喜爱的小火车的故事。
这个新颖的故事立马被儿子喜欢上了，依照儿童的视野，剔除了很多不易被孩子们接受的东西，使这个火车头的故事变得更生动有趣，更加反映了孩子们的生活和世界。
最后，在1946年，瑞福·奥德瑞将这个故事写成一本书——《铁路系列》送给自己的儿子。故事主要讲述了拟人化的蓝色蒸汽小火车和他一群个性迥异的火车朋友们居住在一个名叫“多多”的岛上，一同冒险，一同成长的故事。
从此以后，这列蓝色的蒸汽小火车就变成了全世界小朋友的亲密伙伴。瑞福·奥德瑞牧师每年也会为读者创作一个新的儿童故事，如：《托马斯小火车》、《红色小火车詹姆士》、《绿色小火车亨利》、《托比小电车》等等。
直至 1984 年，当《铁路故事》被改编为电视剧集后，小火车们的名气才真正达到了新的高度。
《托马斯和朋友们》
1980年代，《铁路系列》一书的电视版权卖给了BrittAllcroft，她开始制作该系列的电视节目，制作成动画，改名为《托马斯和朋友们》，并在1984年首播。在2009年1月，童趣出版有限公司引进的“托马斯和朋友”品牌，《托马斯和朋友们》动画才开始全面进入中国。
值得一提的是，现在我们看到的《托马斯和朋友们》只有早期的二十几个故事是瑞福·奥德瑞创作的，之后克里斯托弗·奥德瑞传承父业，为自己的儿女及全世界的孩子们创作小火车的故事，至今仍笔耕不辍。